Фамилия - это идентификация человека, которая указывает на его принадлежность к определенной семье. Но когда-то у людей не было ни имён, ни фамилий. Сначала появились прозвища, затем имена и только через столетия - фамилии и отчества.
По одной из версий, первые фамилии появились у людей, занимавшихся торговлей. Они требовались торговцам для того, чтобы назначать ответственных за определенную работу людей, вести отчетность. А также для того, чтобы передать вырученные финансы и материальные ценности по наследству (для этого требовалось подтверждение родства).
На Руси фамилии начали появляться в Великом Новгороде, о чем свидетельствуют летописи. Первые паспорта тоже принадлежат новгородцам. В качестве удостоверения личности использовались кольца и поясные накладки с выгравированными на них данными владельца.
Само слово "фамилия" появилось только в XIX веке. Фамилии формировали с учетом рода деятельности, места проживания или отчества, которые у людей уже были. Так появились Ивановы, Петровы, Сидоровы. Есть и старинные отчества, которые дошли к нам в виде фамилий - Годуновы, Ненашевы.
Знати давали фамилии, образованные от названия земель (Вяземский, Шуйский, Тверской). В Европе дворяне создавали фамилии, основываясь на основе названия поместий. Наша знать не всегда имела свои владения, поэтому иногда фамилия подбиралась по названию окрестных земель.
Были случаи, когда люди хотели поменять фамилию. Например, ходят слухи о Нарышкиных, которые раньше были Ярышкиными (фамилия произошла от слова "ярыга" - определенная категория людей: чернорабочие, грузчики, низшие полицейские чины). Желающих поменять свою фамилию было много, но не всем удавалось это сделать, так как в государственном реестре можно было запутаться. Только духовенству позволялось практически свободно ее менять. Так, Ивановы превращались в Иоанновых, появлялись Благовещенские и Вознесенские.
У простых людей фамилии формировались на основе рода деятельности - Плотников, Кожевников, Кузнецов и т.п. А также на основе характерных черт личности или внешности человека - Косоротов, Кудрявцев, Смирнов, Криворучко. Иногда фамилии образовывались в зависимости от статуса и сословия (Дворянинов, Попов, Холопов).
А откуда взялись такие фамилии, как, например, Гагарин и Сперанский? Первая фамилия произошла от слова "гагарить", что означает "громко смеяться". Вторая появилась из иностранных книг, откуда брали слова, на основе которых составлялись фамилии (Элефантов, Минорский и т.д.). Сейчас многие слова давно не используются и поэтому сложно сказать, откуда появились некоторые фамилии.
Во времена царской России для смены фамилии требовались веские причины, поэтому зачастую запросы людей отвергали. После революции тяга к изменению своей принадлежности к определенному роду усилилась. Этот вопрос долго рассматривался в Совнаркоме, после чего всем желающим всё же разрешили изменять фамилии. Со временем (в СССР) для смены фамилии снова стали требовать серьезные основания. Сейчас же, чтобы изменить фамилию, нужно иметь желание и терпение, так как придется помучиться с бюрократической волокитой.