Как он спустился с чердака, как укутался с головой в одеяла, Вовка не помнил. У него перед глазами стояли погибшие люди, плакал ребёнок! С трудом размотав клубок из одеял, обнаружил большое мокрое пятно в том месте, где было лицо, значит, он плакал. Дальше произошло то, чего с ним никогда не случалось. В каком-то беспамятстве, он спрыгнул с железной кровати, запутавшись, упал на пол, достал из-за пазухи найденный нож, стал с силой вонзать его в пол! Хотелось кричать, но изо рта выходил только воздух, звука не было. До самого вечера он пролежал на полу, холода, голода не чувствовал, когда затекли ноги, поднялся и сел на кровать. Мысли в голове путались, руки тряслись, а правая была в крови, поранился о нож. Лишь когда стемнело, Вовка пришёл в себя, почувствовал, что замёрз, в желудке ныло. Взяв из чашки огурец, стал его грызть, вкуса не чувствовал. Решено, надо сходить посмотреть, что там, в большой хате, сожжёт он этих извергов, проверил спички, две осталось, хватит и одной, уж он постарается.
Собравшись с духом, Вовка вышел из хаты. По улице было опасно идти, свернул в огород, стараясь не шуметь, цепляясь за прутья колючей малины, двигался вдоль улицы. Оглянулся, свою хату он потерял из виду, может на месте, а может ещё надо идти? Надо осмотреться. Дом, в огороде которого стоял Вовка, казался не жилым, света нет, дым из трубы не идёт, решившись, вошёл в ограду.
- Чего тебе надо? Голос из темноты напугал парня.
- На улицу выйти хочу, - ответил Вовка, пытаясь разглядеть говорившего, голос был детский.
- Не ходи, убьют тебя.
- А ты чего не в хате?
- Сейчас зайду, я от немцев прячусь. Из-за поленницы вышел мальчишка, лет десяти.
- Чего натворил, что прячешься?
- Я? Ничего, только что с этого толку. Севостьяновых, деда с бабкой убили.
- Может они что натворили?
- И они нет. У них сын командир Красной армии, они его портрет со стены не сняли, а эти увидели.
- А та женщина с детьми, она тут причём?
- А её муж коммунист, он в городе большим начальником работает.
- И много здесь таких?
- Эти последние были, другие в старом амбаре сидят, смерти ждут.
- А где тот амбар?
- Сразу за деревней, справа, только ты туда не ходи, вмиг поймают, там же будешь!
- А твои родители где?
- Мамка больная совсем, на кровати лежит, батька воюет, потому и прячусь до темноты.
- Иди печь топи, холодно в хате.
С большим домом Вовка решил повременить, нужно амбар разведать, не хотелось ему больше смертей. Идя в направлении указанном мальчиком, прятался от любого постороннего шума, даже от лая собаки, собака умная, она просто так голос не подаст, а кто ещё ночью будет по деревне ходить, как не враги?! С трудом, но добрался до амбара, укрыться тут было почти негде, строений нет, только редкие кусты, да трава, которую ещё не совсем придавило к земле снегом. Полз тихо, осторожно, медленно, руки замёрзли, пытался их согреть дыханием, но испугался, что заметят пар. Всё, дальше ползти было жутко страшно, сколько осталось до амбара? Пятнадцать метров? В темноте было сложно определить. Вовка видел часовых, ещё когда полз, не спускал с них глаз. Один сидел возле большой двери, другой прохаживался вдоль стены, потом они менялись. Вовка решил обползти строение, есть ли часовые там? Задумался, хватит ли сил, и не заметят ли его, ведь предстояло отползать назад?! Только подумал развернуться, как что-то на крыше амбара шевельнулось, хотел бы он посмотреть на ту кошку, что среди ночи лазает по крыше! Да нет, это голова, точно, человеческая голова, вон, приподнялась. Теперь стало страшно ещё больше! Часовые остались без Вовкиного внимания, он высматривал то, что было на крыше, заметил и второю голову, две тёмные точки скрылись за коньком. Вовка замер, боялся даже шевельнуться, боялся спугнуть те головы своим присутствием, он уже понял, что кто-то хочет помочь пленникам выбраться. Возле дверей амбара раздался шум, было, похоже, что два мешка с мукой бухнулись на землю, дерутся что ли? Забыв об осторожности и скрытности, парень бросился к дверям, и правда драка, только не понять, кто кого мутузит, немецкая каска валялась на земле. Схватив её, Вовка прицелился в голову того кто сидел на человеке сверху, на нём было надёвано столько предметов, сколько он на красноармейцах не видел. Размахнувшись, вдарил со всей своей силы, человек замер, лежащий под ним, поднатужился, сбросил с себя тяжёлый груз.
- Ты кто?!
- Вовка.
- Какой Вовка? Ладно, потом. С правой стороны послышались шаги, из-за амбара вышли пятеро, в руках винтовки, формы не видно, кто это? Один из них взял большую палку, пытался сломать замок, за дверями послышались голоса.
- Молчите там! Ещё чуток повозившись с дверями, пришедшим удалось сломать засов, в открытые двери выходили люди, обнимали взломщиков, Вовка заметил детей.
- Все в лес, быстро, - приглушённый голос торопил спасенных, - ты с нами? Вовка кивнул, и только потом понял, что этого могло быть не видно.
- С вами!
Солнце ещё только думало просыпаться, когда толпа, с которой был Вовка, вышла на опушку леса. Со стороны, если посмотреть на тех, кто шёл, сразу и не поймёшь что за люди. Четверо мужчин, впряглись в небольшие сани, на мягком сене расположили детей и старика, он отказался идти, как только вошли в лес, оружие мужчин, что исполняли лошадиную обязанность, распределили между остальными, Вовке досталось две винтовки, желания нести поклажу у парня никто не спрашивал. С опушки было видно обжитую поляну, правда, её центр был безлюден, а вот у края леса, стояли шалаши, горело два костра, пахло чем-то вкусным. «Тебе только о еде думать!» - поймал себя на мысли Вовка. Навстречу к ним вышли несколько человек, кто-то в советской военной форме, кто-то в обычном деревенском полушубке, приняли сани, сняли с людей оружие, Вовка облегчённо вздохнул.
- Тяжко? Теперь он рассмотрел лицо говорившего, это его голос спрашивал, пойдёт ли Вовка в лес.
- Тяжко, - согласился парень.
- Людей на Людмилину заимку, вы двое проводите, остальным собраться. Люди послушались, определили, кто поведёт спасённых от смерти, а кто останется, те, что тащили сани, тяжело дышали лёжа на снегу, в дороге их подменить, было некому.
- Ну, рассказывай, кто ты? Вовка в своих мыслях уже был с ложкой в руках возле большого котла, тот манил запахом, забывший о мясе человечек сразу определил его там присутствие.
- Вовка.
- И всё?
- Всё.
- Ну, раз всё, тогда иди на заимку.
- Не хочу на заимку, я здесь хочу остаться.
- Тяжко тут, парень, а мы о тебе и знать, ничего не знаем. Средь деревенских я тебя не помню, откуда ты взялся?
- Пришёл не так давно, а что тяжко, так я справлюсь, я сильный, и у меня оружие есть!
- Оружие это хорошо, покажи.
- Вот, - Вовка с гордостью достал нож.
- Ну да, отдай-ка его тому дядьке. К Вовке подошёл грозного вида мужчина и протянул руку.
- А возьми, попробуй, не дамся! Вовка ещё что-то кричал, кричал, пока не увидел, что люди, которые шли на заимку скрылись в лесу, таков был его план, и его разгадали.
- Хитро придумал, знал, что не обидим, хитро. Ну, раз так, оставайся. Вовка говоришь?
- Да.
- Тогда я Фёдор, и тебе сегодня мыть котёл.
Котёл Вовка в тот день вымыл, на три раза, так как Фёдор был не доволен работой парня. Потом был сбор хвороста, рубка дров, а вечером, а вечером Вовка упал на кучу лапника и уснул. Проснулся в шалаше, сильно встревожился, ведь он не помнил, что заходил сюда! Рассматривая людей в лесном лагере, Вовка сравнивал их с теми цыганами, вот только он не хотел, чтобы они тоже погибли, заметив, что один из мужчин не может поднять длинную жердь, бросился на помощь. Обед в лесу радовал, вот только то, что потом снова мыть котёл, отбивало всякий аппетит. Вовка ругал себя за то, что не ушёл на заимку, но всё его нутро хотело быть здесь, а значит что? Значит надо работать. Он часто видел, как Фёдор наблюдает за его работой, для себя Вовка ещё не определился, кто этот человек в лесном отряде. Вроде командует, но и сам как простой деревенский мужик машет топором, что-то копает. Как тут разобрать? Заметил смешки Фёдора, когда у него что-то не выходило, злился, даже цыганские ругательства произносил вслух, хорошо, что никто не понял, досталось бы на орехи. Но Фёдор Вовке нравился, степенный, всегда вежливый с людьми, кто он был до войны? Вовка терялся в догадках, а его богатый, как он сам считал, жизненный опыт молчал.
Прошла зима, к котлу Вовка привык, да и тот тоже поддавался его мочалке из мятой осины с охотой. Знал паренёк теперь, что с партизанами он, вот только нож всё-таки отобрали, выкрали, пока он спал, а другого оружия не давали. Собравшись с духом, решил он идти на разговор с Фёдором, заметив, что тот сам направляется в его сторону, сделал обиженное лицо, осталось только слезу пустить.
- Скучаешь? – Фёдор присел рядом.
- Работой завалить хочешь? Как-то так получилось, что с самого начала они стали разговаривать на «ты».
- Да нет, делу военному тебя обучить.
- К чему мне это, если дальше котла меня не пускают? Ещё и нож пропал, - Вовка не стал обвинять партизан в воровстве.
- Извини, ни к чему он тебе. Ну, так что? Будем учиться? Вовка сделал вид, что думает.
- Будем!
- Ну, тогда пошли. Они вышли за лагерь, Фёдор снял с плеча немецкий автомат, а возле берёзы стоял карабин.
- Стрелял когда?
- Нет.
- Бери автомат в руки, - Фёдор протянул оружие, отсоединив от него магазин с патронами, - целиться нужно вот так.
Вовка оценил возню Фёдора с ним, за неделю занятий даже привязался к этому мужчине. Рассказал ему старший товарищ как пользоваться автоматом и карабином, даже по одному выстрелу он тогда сделал, показал, как обращаться с гранатами, как с немецкими, так и с нашими, правда, бросить по-настоящему не дал. «Шумно очень» - сказал он, а Вовке хотелось. Котёл за время обучения от парня никуда не делся, но теперь это уже была привычная работа, надо кому-то её делать. Партизаны смотрели на Вовку с уважением, не струсил он, когда с наступлением тепла немцы устроили в лесу облаву, только чудом прошли мимо их лагеря, целые сутки они не спали, не ели, всё было собрано, готово к уходу. Ценили его работу, ведь он один для всего отряда старался, а тот самый грозный мужчина отдал ему нож, да ещё и ножны смастерил, теперь он у Вовки на ремне висел. Просился парень в дело, душой рвался, но Фёдор отшучивался, говорил, что войны на всех хватит, а ему, ещё мальчишке, рано воевать, но пришло и его время.
Фёдор погладил его по голове:
- Дело для тебя есть. Сделаешь?
- Что, второй котёл заимели? Вовка шутил, Фёдор это понял.
- Да нет, дело серьёзное и опасное.
- Сделаю.
- Тогда слушай. А выходило всё вроде просто, нужно было подойти к селу, где собрались немецкие танки, посчитать их, а заодно и другую технику, записывать нельзя, всё на память брать. Вовка в уме сосчитал до пятидесяти, помнил ещё школьные уроки.
- Топать тебе издалека придётся, надо чтобы видели тебя, что не из леса вышел, справишься?
- Не впервой.
- Мы проводим тебя, а за селом встретим, место я тебе позже скажу. Память то хорошая?
- Добро помню.
- Это хорошо, - сам себе сказал Фёдор, - тогда готовься, это вот наденешь, и нож оставь, я скажу, чтобы его охраняли, - мужчина по-доброму улыбнулся.
Вовку партизаны отвели от села километров на пять, проделать весь этот путь он должен был один, да ещё и в разных ботинках, которые были малы. Держа крепко узелок, который собрали именно для этого, вдруг кто проверит, Вовка подходил к селу, встречающиеся немецкие солдаты почти не обращали на него внимания, один попытался ударить, но парень увернулся, свои обсмеяли неудавшегося обидчика. Вот они – танки, Вовка делая вид, что пиная впереди себя сухую собачью какашку, никакого внимания к ним не имеет, шёл по пыльной дороге. Всё он видел, и бронетранспортёры, и мотоциклы и смеющихся при виде его немецких солдат, всё видел и запоминал, глупо улыбаясь в ответ. Пристроился возле старого сарая, хотел всё внимательно рассмотреть, но его грубо прогнали, ну и пусть, он уже всё видел. Отправился в другую часть села, где его должен был встретить Фёдор, старался не оглядываться, так научили. Позади послышался скрип колёс телеги, Вовка отошёл в сторону, пропуская немца правящего лошадью, готов был даже снять кепку и чуть поклониться, так тоже научили, но немец остановил лошадь, внимательно смотрел на паренька. «Вот гад, как знает что у меня на уме!» - Вовка не шёл дальше, стоял и немец. Вовка развязал узелок, показал, что кроме двух сухарей и рваных носков в нём ничего нет, немец кивнул, мол, иди дальше, Вовка пошёл, а тот ехал следом.
Показалась большая сосна, это то место, где ему следовало свернуть в лес, но как это сделать, немец за спиной?! Вовка стал хромать, сбавляя шаг, бедная лошадь, она так медленно идти, не могла, да ещё и неправильно запрягли, ей всё время что-то мешало. Измученное животное остановилось, кричал на неё немец по своему, та, ни в какую, стоит. Слезая с телеги, возница отвлёкся, Вовка этим воспользовался, пропал в кустах у дороги. Пройдя метров десять, встретился с Фёдором, про немца говорить не стал, да просто забыл о нём, радуясь встрече и, что выполнил задание. Четверо партизан ждали чуть поодаль, Фёдор вывел прямо к ним, знал дорогу. Приобняв паренька за плечи, мужчина вёл его в родной для партизана дом – лес. Четверо ушли далеко вперёд, они с Фёдором отстали, повода спешить не было, шли, чуть слышно переговариваясь. Тогда-то Вовка и узнал, что у Фёдора есть сын, годов тех же что и Вовка, потерял он его в начале войны, а где искать не знает. Вовка рассказал про себя, Фёдор внимательно слушал, не перебивал, так дошли до спуска в глубокий овраг. Идущие впереди партизаны уже давно скрылись в густом лесу, Фёдор захромал, указал на завал из деревьев:
- Давай присядем, ветка, что ли в сапог попала. Сняв правый сапог, вытряхнул из него маленькую веточку с зелёными иголками.
- Вот ведь какая маленькая, а колючая, так и мы, партизаны, должны быть для врага. Мало нас, но колемся. Не успел Вовка ответить, как Фёдор скинул его с дерева, на котором они сидели, сам свалился следом, приложив палец к губам. Справа и слева от завала прошла цепь, немецкие солдаты, приказов офицеров не слышно, прошли тихо. «За нами идут! Доложил тот гад обо мне! А я ничего Фёдору не сказал!». Вовка прижался к земле, кажется, прошли. Фёдор показал наверх оврага, подгонял глазами, сам же приготовил автомат. Вовка понимал, что если сейчас не остановить немцев, то они так и придут в партизанский лагерь, следуя за теми партизанами, вот только уходить он, не собирался. Фёдор привстал, встав на одно колено, направил автомат в спину немцев, за завалом раздалась пулемётная очередь. Видел Вовка, как пули, оставляли свои отметины на одежде его старшего товарища, Фёдор, не успев выстрелить, упал на землю, его глаза смотрели на парня. Сжавшись в клубок, Вовка зажмурился, как тогда, когда в деревне расстреляли людей, ему было страшно. Послышались шаги, кто-то подходил, раздалось ещё несколько выстрелов, тело Фёдора вздрогнуло, добили отставшие немцы его друга, дальше пошли. Вовка вылез из-под корней поваленного дерева, потрогал Фёдора за плечо, мёртв. Снова хотелось кричать, и опять звука не было, поднял автомат, проверил. Теперь он за всех отомстит! Силуэты пулемётчика и второго немца ещё не скрылись в кустах, длинная очередь повалила их на землю. Вовка решил дождаться других, он был уверен, что они придут. Из-за пояса Фёдора вытащил две гранаты, положил рядом, он готов. Немцы вернулись быстро, может и не все, но вернулись. Не тратя понапрасну патроны, Вовка вёл бой, старательно прицеливался, прежде чем нажать на спуск, всё как учил Фёдор. Дёргались тела раненых немцев, кто-то пытался отползти, добивать не стал, главное остановить, сбить преследователей со следа! Расстреляв все патроны, бросил сначала одну гранату, потом другую, пока немцы лежали, скрылся в лесу.
Три дня он плутал, два раза чуть в болоте не утоп, разорвал и без того худую одежду, увидев знакомую полянку упал без сил. Его заметили, принесли на руках, давали пить что-то тёплое и вкусное, он слышал голоса, но сам сказать ничего не мог. Ночью проснулся от страшного сна, рядом с ним сидел партизан, он видимо задремал, но крик парня разбудил его.
- Ты чего, Вовка?!
- Сон страшный был.
- Я командира позову, наказал, как ты проснёшься, звать. Пришёл командир, выслушал Вовку, отправил троих за телом Фёдора.
- Ты, Владимир, весь отряд спас, большое тебе спасибо. Больше Вовкой его никто не называл, партизаны его зауважали, и котёл он больше не мыл, хватало провинившихся.