Маринка так часто рассказывала друзьям, что обучается у Катерины, ведуньи-хранительницы их деревни, что ей завидовали абсолютно все дети. В их деревне было не так много развлечения для детворы, но каждый из них знал, что очень много волшебного у них под рукой. Деревенька была не простой, основана и процветала с помощью покровительства лесной ведьмы, которая когда-то давно исцелила маленькую девочку, выйдя из леса у этой самой реки. А потом ведьма взяла себе в ученицы Катерину, но та не осталась в лесу навсегда. Она вышла замуж за своего спасителя Мирона, родила ему ребятишек и жила так же, как и все остальные селянки. Но не для кого не было секретом, кто она такая на самом деле. В определенные дни месяца Катерина уходила в лес за границу, которую никому, кроме нее, нельзя было переступать.
Да, деревенька явно расположилась где-то на границе двух миров.
Но на жизнь обычного человека это никак особенно не влияло, за исключением одного момента. Как ни крути, во всех делах и начинаниях его сопровождала удача. Некоторые над этим подсмеивались, но никто и никогда не сомневался в том, что за ним присматривает кто-то, настроенный очень благожелательно. Не важно, в деревне находился человек или где-то очень далеко – ему всегда везло.
Маринка с друзьями часто любила ходить в лес – в этом удовольствии детям никогда не отказывали. Лес был безопасным местом, и единственным правилом было не пересекать границу, которая была ярко обозначена большими зарубками на деревьях, которые без устали обновляли. За эту границу не ходил никто, кроме Катерины, а теперь еще и Маринке. Она, вернувшись, рассказывала всякие чудеса, и никто не знал, правду она говорит или лжет. Катерина иногда еще давала книжки с диковинными рисунками и историями, которые дети читали вслух. Чаще всего чтением занимался Тихомир. Он был уже совсем взрослым четырнадцатилетним парнем, обучался кузнечному делу и был очень любознателен.
Так было и в этот раз – все расположились на берегу ручья и большого куста, потому что на этой поляне была высокая мягкая трава и росла земляника. Дети сели и легли полукругом, а в центре сидел Тихомир с большой книгой на коленях.
Сегодня он читал сказку про Кощея. Про то, какой он сильный волшебник, о том, как много всего знал. О его большой и неприступной обители в горах. И чем дальше читал Тихомир, тем больше у него загорались глаза. В этой истории Кощей не представал знакомым всем детям злым героем, который строит козни каким-то добрым персонажам. Никаких других героев не было – только история про Кощея. Когда история закончилась, Тихомир пролистал всю книгу, чтобы найти что-то еще про Кощея, но ничего больше не было.
- Маринка, а ты знаешь еще что-то про Кощея? – спросил он у девочки, но та только отрицательно покачала головой. Ее этот герой совсем не привлекал.
Тихомир попытался отвлечься, прочитал еще несколько других историй, но ни одна его так и не отвлекла. Не забыл он про Кощея и утром, после беспокойного сна, в котором парню снилось, будто он обратился вороном и куда-то летит так высоко, что задевает крыльями облака. Далеко внизу он видел леса и горы, реки и деревни, но куда именно он направлялся – он так и не понял. Проснулся с тяжелой головой и единственной мыслью – ему нужно было во что бы то ни стало узнать, существует ли Кощей на самом деле, можно ли к нему попасть?
Для этого парень пошел к Катерине, потому что других вариантов и не было. Женщина встретила его так, будто бы ждала. Возможно, Маринка рассказала о его интересе, а быть может – сама почувствовала его интерес.
- Значит, Кощей тебе приглянулся? – спросила она серьезно, усадив парня за стол.
Тот было смутился, но быстро пришел в себя – ведунья говорила с ним как с равным. Она не станет смеяться над его вопросами. А еще наверняка поможет и подскажет то, что сможет.
- Я бы хотел стать таким, как он, - ответил Тихомир смело, глядя в красивое лицо женщины, наблюдая, нет ли там какой усмешки. Но та оставалась такой же серьезной, как если бы они говорили об урожае пшеницы или о том, сколько грибов в этом году уродилось.
- Я однажды встречала его, - сказала Катерина, переводя взгляд на окно, будто погружаясь в воспоминания.
- Я так и знал, что он есть на самом деле!
- Конечно же есть. Но я бы не советовала тебе искать с ним встречи.
- Отчего же?
- Он груб и суров, даже жесток. И может принести беду, даже когда сам того не хочет.
- Мне все равно. Я хочу с ним повидаться.
- Для чего?
- Мудрости у него поучиться.
- И зачем тебе мудрость эта?
На этот вопрос парню ответить уже было сложно, потому он потупил взгляд, смотря в пол. Катерина тоже молчала, только смотрела на Тихомира и размышляла о том, стоит ли поддержать парня в его стремлениях. Она уже давно заметила, что он совсем не годится для работы кузнецом. И вместе с тем увидела его незаурядные способности к тому, чтобы общаться с лошадьми и вообще с животными. Сам-то парень этого не замечал, не обращал внимания, но Катерина как-то умудрялась присматривать за всеми разом, чтобы подмечать способности каждого. Она не лезла в дела односельчан, но всегда могла подсказать и направить.
И Тихомир рано или поздно должен был заинтересоваться чем-то особенным.
- Если хочешь Кощея найти, я тебе помогу. Но сначала тебе нужно подумать хорошенько, о чем спрашивать будешь, чему научиться хочешь. Если же просто поглазеть собрался, то лучше даже и не ходить, потому что живым не выберешься, это я тебе точно могу сказать. Приходи ко мне завтра, тогда и поговорим.
Ушел Тихомир от ведуньи серьезным и озадаченным, но счастливым.
А после глаз не мог сомкнуть, все думал о том, что же его впереди ждет.
