Классически различают три больших течения в буддизме - Махаяна (большая колесница), Хинаяана (малая колесница) и Ваджраяна (алмазная колесница).
По сути, Ваджраяна является более поздним ответвлением той же махаяны и сами буддистские учителя различают только два больших направления. Отвлечённые, исследователи от науки, пытаются выискать различия в направлениях буддизма, не касаясь самой сути Учения Будды. Что и приводит к некоторому недопониманию широкой аудитории, интересующейся восточными учениями и практиками. Антогонистических противоречий между этими течениями, на самом деле, не существует, так как сам Будда говорил о нецелесообразности полемики относительно Истины, ведь буддизм - учение очень личностное, и его понимание зависит от каждого индивидуально. Сама же Истина во всех школах строится на Четырёх постулатах, "Четырёх благородных истинах", которые основа любой школы.
Главное отличие этих двух направлений подаётся, как обретение "просветления" в результате перерождений или уже в этой жизни. Особенно это выражено в Ваджраяне, где одним из основных постулатов является - "сансара и нибана одно", что с одной стороны противоречит изначальному буддизму, а с другой стороны даёт надежду на просветление в следствии правильной жизни уже при нынешнем существовании. Сансара - бесконечный круг перерождений является одним из краеугольных камней буддистской философии. Такова сама жизнь, и только "умелыми" (положительными, добрыми) поступками человек может исправить все неприятности жизни. Нибана (нирвана) - просветление, что по восточным понятиям означает "спокойствие, свобода от всех страданий, неомрачённое сознание". И по всем другим школам буддизма достижение такого состояния возможно путём медитаций и "умелых" поступков в жизни в течении этой жизни. Крайне сложно, но возможно. Отождествлять два этих понятия просто неправильно. В изначальном буддизме "конечная цель" в полной мере осуществима в процессе прерывания череды бесконечных перерождений в страдании, в позднем - обретение освобождения от страданий уже в этой жизни. Даже в понимании простого человека, любое усилие на достижение цели требует определённого времени, тем более достижение Познания мира, одной жизни может и не хватить. Сансара же, как понятие, означает всего лишь бесконечные циклы существования всего живого...
Вторым существенным различием Малой и Большой колесниц является Целеполагание следования такому пути. Для Махаяны характерно стремление к Просветлению "во благо всех живых существ", для улучшения мира, что многими адептами понимается и как борьба со злом мира, и просветительство. В Хинаяне, в самой старой школе Тхеравада, ставится точно такая же цель, но для себя лично. Что можно в упрощённом варианте выразить, как "Хочешь изменить мир - измени себя". Махаяне Бодхисатва (просветлённый) не уходит в нирвану, пока все живые существа не обретут освобождение. По сути это может означать, что Хинаяна - путь личного освобождения, а Махаяна - путь помощи всем для достижения освобождения. С этим можно спорить, и учёные-востоковеды спорят, но... Если посмотреть практически на буддизм, то любой просветлённый буддист является помощью любому живому существу в понимании мира, в освобождении от страданий, да просто, в преодолении всех жизненных невзгод. Любое же насилие, в том числе и иинтеллектуальное, под запретом. Насильно сделать каждого счастливым просто невозможно, да и неправильно. Однако в поздних школах буддизма "борьба со страданиями мира" ещё и даёт основание для занятий боевыми искусствами.
В простом рассмотрении вопроса о различиях двух направлений буддизма, и третьего, если уж на том будут настаивать "специалисты", кроется в религиозном аспекте. На заре Буддизма понятия Хинаяма и Махаяна трактовались всего лишь, как ступени, а Ваджраяана (Алмазная сутра), как инструмент достижения. Ранний буддизм, конечно, выпочковался из индуистского миропонимания, но являлся и является больше Философией жизни. Чему пример глубокие философские труды самого Сидтхарха Гаутама и его последователей. С распространением по миру, в основном по странам Азии, буддизм впитывал в себя традиционные взгляды на мир, трансформировал их (не трасформируясь сам). Буддизм приобретал всё больший религиозный аспект. Всеми специалистами-исследователями признаётся, что напрмер. Ваджраяна является самой мистической школой буддизма, а многие ответвления Махаяна, вобрали в себя традиции и ритуалы традиционных верований. Пример - Ламаизм и тибетский буддизм. В Китае Даосизм, а в Японии Синто, в своих философских постулатах о Природе мира не конфликтуют с буддистскими, скорее расширяют, дополняют под определённые национальные особенности.
Остаётся только констатировать, что при всех внешних различиях, все направления учения Будды основываются на одних и тех же постулатах и понятиях в оценке Мира, в познании Истины, в Пути просветления. А вот религиозная сторона у течений может сильно отличаться. Хочу добавить, что принципы буддизма не запрещают изучение параллельных учений, поощряют познание других школ и даже религий. Они не касаются понятия "божеств" и "сотворения мира", зато дают рецепты по правильной жизни и пути решения жизненных проблем. Главное в таких рецептах - (тут я возьму на себя смелость утверждать) - попытаться понять суть происходящего, понять своё место, а не пытаться сходу переделывать мир под себя (возможно неправильно переделывать). По восточным понятиям - мир совершенен, а все передряги - это искривления, посредством неправильной деятельности. Остаётся только выправить эти искривления...