Лёжа на холодной земле, Вовка слышал вой полицая, улыбаясь, злорадствовал. «Ох, и достанется дурачку!». Улыбался парень недолго, совсем не весело стало, когда замёрз, теперь он ждал «умного» полицая, так, как никого и никогда не ждал. По расчётам Вовки, обнаружив его пропажу, полицаи бросятся его искать, вот тогда можно будет выбраться из этой вонючей ямы. Наконец послышался довольный голос второго предателя, всхлипывая, дурачок рассказал о Вовкином побеге.
- Да как он убежал-то?
- Я за угол до ветра отошёл, вернулся, нет его, пролез между прутьев.
- Узко ведь!
- Так он одежонку не зря скинул, говорил я тебе, надо его было…!
Раздался звук удара, всхлипывания стали громче. Скрипнула дверь, кто-то прошёлся по полу, пиная в сердцах его сапоги.
- Никуда не денется, в старый район надо идти, туда волчонок подался.
- Пошли.
Шаги удалились, трясущимися руками Вовка приподнял доску, отодвинув её в сторону, посмотрел в открытую дверь, никого. Собрав свои вещи, оделся, теплее не стало, лёжа на полу одежда отсырела. Ещё раз, убедившись, что на улице никого нет, Вовка вышел и укрылся за углом коровника. Опёршись о стену, вытер с лица пот, посмотрел вокруг. Видимо этот дом был последним на улице, дальше только бурьян, вдруг за углом послышались шаги. «Вернулись, что ли?». Боясь выглянуть из-за угла, Вовка расставил руки, прижимаясь к стене, наверное, пытался слиться с ней. Правая рука что-то нащупала, палка, нет, черенок с вилами, один зуб отломан, пожалели хозяева, не выбросили. С диким рыком на него выбежал полицай, Вовка выставил вперёд вилы, они мягко вошли в живот предателю, от неожиданности тот остановился, смотрел то на вилы, то на Вовку, хотел подойти ближе, но мешал черенок, Вовка отпустил его, и он, упёршись в землю, не пускал мужчину. За углом раздался голос второго полицая, он торопил, не переставая причитать. Второй встречи Вовка не хотел, бросился в высокую траву, бежал столько, сколько мог, выстрелов за спиной не было.
Успокоился только на краю леса, тело бил озноб, ёжась от холода, побрёл в сторону, где его должны были ждать партизаны. Сначала он почувствовал запах дыма, потом услышал шум топора и пилы. Соблюдая осторожность, подкрался к выступу леса, трое мужчин пилили и шкурили поваленные деревья. «Тонковаты для строительства» - отметил про себя Вовка. Обходить работающих людей не стал, вышел прямо на них, его заметили, но только один посмотрел на него внимательно, Вовка увидел, что у него отсутствует кисть левой руки.
- Бог в помощь, - сказал парень, хотя в Бога не верил, но с чего-то разговор надо было начать.
- Шёл бы ты, помощник, своей дорогой! – не отрываясь от пилы, ответил один из лесорубов, калека продолжал его рассматривать.
Вовка увидел лошадь без телеги, та лениво жевала сухую траву, на него внимания не обращала.
- Моё дело предложить, - Вовка сделал вид, что обиделся, посмотрел на калеку, тот глазами указывал ему в лес, - прощайте тогда.
Ему никто не ответил. Отойдя метров на десять от людей, Вовка встал за толстую берёзу, видел как тот, что делал ему знаки, воткнул топор в дерево, и направился в его сторону, вслед ему послышались смешки. Не доходя до Вовкиного укрытия, мужчина стал озираться, поглаживая руку, где когда-то была кисть, Вовка чуть слышно ударил ладонью по стволу берёзы. Подойдя вплотную, мужчина зашептал:
- Скажи своим, партизан завтра утром повесят, виселицы мы им готовим. Рано утром они порядок в подвале наводить будут, у немцев так заведено, они, гады, чистоту любят. Я инвентарь им должен принести, предупрежу. Охрана - два, три человека, потом поздно будет. На заднем дворе школы пусть ждут.
Мужчина довольно закряхтел, громко матерясь и поправляя штаны, пошёл к месту работы.
Всю дорогу, до ожидавших его партизан, Вовка думал, можно ли верить этому человеку? «Могут засаду к нашему приходу приготовить!». Решил всё рассказать Лавренову, пусть думает, он командир. Лавренов его внимательно выслушал, пока он думал, другой партизан что-то размешал в кружке, поднёс её ко рту Вовки, тот хотел взять её, но партизан поил его, держа кружку своими руками. Сделав первый глоток, Вовка понял почему! Что-то жирное, с противным запахом находилось у него во рту, не руки товарища, он бы всё не выпил, выплюнул.
- Ну вот, теперь не заболеешь, - партизан был доволен своим поступком, а Вовку стало мутить.
- Решено, выходим ночью, если к утру будет засада, то мы должны быть раньше, - Лавренов принял решение.
Пристроившись кое-как, партизаны отдыхали, многие не могли уснуть, как и Вовка. Ему было страшно за своих товарищей, ведь случись так, что возле школы их будут ждать немцы, выйдет, что виноват он. С большим трудом он уснул, проснулся, когда партизаны уже собирались уходить.
- Меня чего не разбудили?!
- А ты, Володя, здесь останешься, нас дожидайся, если погоня будет, прикроешь, - Лавренов протянул горсть патронов к карабину. Вовка негодовал, Вовка был злой как сторож колхозного сада, когда обнаружил кражу спелых яблок. На языке крутились слова, но в его возрасте их произносить рано, он выругался по-цыгански, партизаны только улыбнулись. Глядя в след уходящим людям, Вовка поймал себя на мысли, что ему охота их перекрестить. В темноте, Вовка подобрался к самому краю леса, нашёл место повыше, подтащил трухлявый пень, целясь в пугающую темноту из карабина, желал, чтобы погони не было. В тяжёлых думках просидел до рассвета. Только стало светать, как послышались выстрелы, немного, всего пять или шесть, потом тишина, потом снова бахнуло, ещё раз пяток. Вовка всматривался в кусты, траву, крутил головой во все стороны, кто его знает, откуда партизаны покажутся! Заметил движение, приготовился, наведя ствол карабина на тёмные силуэты. Так - то свои! За спинами, идущих к лесу людей, раздалась автоматная очередь, ППШ, точно он, но откуда у немцев их автомат?! Преодолевая канаву перед самым лесом, партизаны падали, Вовка разглядел, что ведут раненых, держа их под руки. Ещё несколько коротких очередей разрезали тишину, потом стрельба не прекращалась, стреляло всё. Взобравшись по небольшому склону, партизаны торопились укрыться в лесу, Вовка считал пришедших, по количеству сходилось, плюс четверо спасённых, а кто тогда там бой ведёт? Кто-то из партизан поднял Вовку за воротник:
- Быстрее в лес, ходу, ходу! Вовка шёл последним, вслушиваясь в выстрелы. Кажется, граната взорвалась, кто тот герой, который прикрывал отход? Когда отошли уже на порядочное расстояние, Вовка понял, что не хватает Лавренова, а тот, которого он за него принял, был мужчина без левой кисти.
- Где командир, что случилось?!
- Ранен он был, нас в лес отправил, сам остался. Быстрее, Володя, быстрее! Всю дорогу Вовке было стыдно, он ведь не доверял этому человеку, а оно вон как вышло!
В начале зимы разведчики доложили командиру, что в близлежащих сёлах собирается большое количество немецких солдат, свозили и полицаев. Командир ходил задумчивый, а когда над лесом два раза пролетел немецкий самолёт, приказал отряду срочно собираться в дорогу. Сборы много времени не заняли, чего партизану собираться, оружие, котомка – вот и все сборы! Оставив группу партизан для прикрытия и наблюдения за врагом, отряд вышел в путь. Через сутки, на временное место стоянки, пришёл партизан из группы прикрытия, он рассказал, что немцы обстреляли лагерь из миномётов, не встретив сопротивления, сожгли всё, что могло гореть и ушли. «От лагеря ничего не осталось!» - такие были слова партизана. Немного подумав, командир повёл отряд в старый лагерь, он надеялся, что такой наглости немцы не ждут. До конца декабря отряд восстанавливал жильё, многое строилось заново, зима на дворе, нужно было утепляться. Партизанские посты были выдвинуты на пять-семь километров, группы разведчиков ежедневно выходили из лагеря в разные стороны, никто не знал, чего ожидать от врага. Вовка был связным между дальним постом и отрядом. Рвался идти с разведчиками, но командир не пускал, как знал, что найдётся для парня специальное задание.
Шло время, война продолжалась, креп партизанский отряд. Несмотря на гибель его товарищей, количество партизан всё время увеличивалось, пришлось даже делить отряд. В ближайших населённых пунктах, находились люди, которые помогали партизанам сведениями. Они наблюдали за врагом, считали, записывали его количество, направление движения, всё, что могло помочь партизанам и Красной армии в борьбе с захватчиками. Был и на станции такой человек, кто это, Вовка не знал, его задача была взять из тайника записку, и если было нужно, оставить свою. Вовка никогда не читал, что ему передавали, считал это плохим занятием, главное взять или оставить. Два месяца всё шло хорошо, Вовка выполнял свою работу, командир его хвалил. Идя в очередной раз на задание, почувствовал холодок, который пробежал по телу. Вовка отогнал от себя плохое предчувствие, пообещав себе быть предельно осторожным. Сопровождающим его партизанам ничего не сказал, засмеют ещё чего доброго, а если доложат командиру про его страхи, то не видать ему встречи с врагом, были уже в отряде такие случаи.
Привычным путём, оставив партизан в лесу, Вовка вышел на длинную улицу. Это место было выбрано не случайно, вся улица далеко просматривалась, случись чего, можно было спрятаться в развалинах домов, видать немец хорошо бомбил станцию. Больше часа, Вовка, сидя в укромном месте, наблюдал за деревянным столбом, под проволокой, между бетоном и деревом был тайник, нужно было пройти мимо и забрать то, что там будет. В очередной раз, отогнав от себя тревогу, Вовка собрался, отряхнув с себя пыль, вышел на улицу. Всего двадцать метров отделяло его от столба, снова оглядел улицу. Где-то вдалеке работал мотор машины, но это очень далеко, за домами раздался гудок паровоза, там уже сама станция. Идя по безлюдной улице, еле сдерживал себя, чтобы не обернуться, тревога овладела всем телом, ноги плохо слушались. Подойдя к столбу, Вовка положил руку на место тайника, сняв рваный ботинок, вытряхнул из него воображаемый мусор, пальцы нащупали гильзу, есть, значит, сообщение. Зажав пальцами металл, надел обувку, теперь уходить.
Приказ командира был точен, отходить другим путём, никогда не проходить по одному месту, Вовка всегда его выполнял, всегда, но не в этот раз. Отойдя от столба метров, на пять, юркнул в развалины, быстро, как только мог, вскарабкался на груду кирпича, скатился с неё вниз, гильза с сообщением была крепко зажата в правой руке. Где-то справа, что-то упало, потом снова. «Неужели ждали?!». Вовка выскочил на задний двор, никого, быстро пересёк открытое место, перевалился через забор, оставалось пробежать метров двести до спасительных кустов. Машина, та, мотор которой гудел вдалеке, приближалась, за его спиной кто-то бежал. Вовка собрал все силы для рывка. Уже не таясь, бежал, чуть пригибаясь, раздался выстрел, пуля пролетела совсем рядом, Вовка её слышал, второй выстрел, мимо. Показалась машина, это был открытый грузовик, в кузове солдаты, видать их головы. Не имея возможно подъехать ближе, грузовик остановился, солдаты спешились, бежали к нему, застрекотали мотоциклы, стараясь отсечь его от леса, ехали наперерез, стреляя из пулемётов. Не обращая на них внимания, Вовка продолжал бежать, рядом с ним падали срезанные пулями ветки. Со стороны леса раздались выстрелы. «Свои прикрывают!» - догадался Вовка, но как, они ведь должны быть в другом месте?! Оставалось пробежать совсем немного, ему навстречу бежал партизан, стреляя на ходу.
- Не ранен?
- Нет.
- Давай в лес! Укрывшись за пнём, его товарищ открыл огонь по тем, кто бежал за парнем, Вовка задыхаясь, нёсся к лесу.
Вот он, его любимый лес, что-то обожгло правую ногу, перевернувшись через голову, Вовка упал. Второй партизан подхватил его, смог протащить до толстой берёзы.
- Держи, - Вовка протянул гильзу, - беги в отряд, я останусь! Партизан хотел возразить, но увидев решительность молодого партизана, спрятал сообщение во внутренний карман. Оставив свой автомат и гранату, партизан взял Вовкин карабин, попрощался глазами. Через боль в ноге, Вовка занял оборону, оружие того кто остался его прикрывать молчало, в кустах были видны силуэты людей, они приближались. Пулемёты мотоциклов не умолкали, поднимая в воздух прошлогоднюю листву, перепахивали землю, не достать им парня. Вот выскочили первые солдаты, среди них мелькали повязки полицаев, прицелившись, Вовка нажал на спуск, трое упали, остальные залегли. Нужно время, много времени, чтобы тот партизан ушёл подальше. Стараясь экономить патроны, Вовка вёл прицельную стрельбу, ещё двое смельчаков корчились от боли. Поняв, что в лоб Вовку не взять, враги стали его окружать. Отползая дальше в лес, Вовка отстреливался. Всё, последний магазин, теперь он уже не прятался, прислонившись спиной к берёзе, расстрелял последние патроны, со злостью отбросил автомат. Поглаживая холодную сталь гранаты, выдернул чеку, спрятал руку со смертью за раненую ногу. Ага, осмелели гады, поднялись. Немцы и полицаи подходили медленно, они его боялись. Взрослые мужчины с оружием в руках, боялись его, мальчишку, можно сказать ребёнка, Вовке это нравилось, он упивался их страхом, сам же он ничего не боялся! Взрыв!