Самый громкий скандал 80 годов XIX века начался с ерунды - расследования мелких краж на центральном телеграфе.
Расследовавший кражи констебль Люк Хэнкс в результате осмотра одного из мелких воришек нашел в кармане парнишки целых 18 шиллингов. Юношу начали допрашивать и выяснилось, что он подрабатывал в доме терпимости для мужчин по адресу Кливленд-стрит 19. Там за каждого клиента он получал по 4 шиллинга
В деле появились новые довольно известные фамилии того времени. Расследование сразу же изменило направление. Какое уж тут мелкое воровство, если на центральном телеграфе творятся такие непотребные и, главное, преступные дела?
На следующий после отчета Хэнкса дело перепоручили инспектору Абберлайну, очень известному детективу в свое время расследовавшего преступления Джека Потрошителя.
Абберлайн немедленно получил первые ордера на арест первых подозреваемых. Их обвиняли в преступном сговоре с целью сводничества и подстрекательства к "совершению омерзительного преступления - содомии". Но Чарльз Хэммонд, содержатель того самого дома на Кливленд-стрит, держал ухо востро. Еще до того как в его двери постучала полиция он с семьей покинул Лондон, а затем и Англию.
Тем не менее полиция добралась до его "вербовщиков", те во время допроса выдали несколько довольно известных имен, в том числе лорда Артура Сомерсета, сына герцога Бофора, и лорда Юстона, наследника герцога Графтона. Это были знатные и уважаемые господа, близкие ко двору.
Лорд Сомерсет был блестящим кавалерийским офицером и другом принца Уэльского. Как писал журнал "Вэнити фэйр",
"это лучший из сыновей, истинный Сомерсет, настоящий джентльмен, отличный спортсмен и благожелательный человек, полный здравого смысла. К нему благоволит прекрасный пол…".
Разумеется, лорд отрицал свою причастность к чему-то подобному, впрочем полиция его особо и не донимала.
Еще немного позже был арестован еще один сообщник Хэммонда - Джордж Век, бывший телеграфист.
Судебный процесс начался 11 сентября. На скамье подсудимых оказались восемь человек, несколько "вербовщиков" и посыльные. В результате 4 и 9 месяцев каторжных работ получили только те, кого считали вербовщиками новых работников в публичный дом, остальных отпустили. Приговор был на удивление мягким, особенно если учесть, что один из "вербовщиков" выдавал себя за священника. Однако это было легко объяснимо - генеральный прокурор был счастлив чистосердечным признанием. Это позволяло ему не копаться дальше и не вызывать свидетелей - благородный муж весьма переживал что во время заседаний могли всплыть имена важных особ, и не только лорда Сомерсета, а, возможно, кое-кого рангом повыше.
Как писал генеральному прокурору его помощник Гамильтон Каффе:
"Мне доложили… будто Ньютон (поверенный Сомерсета - Е. К.) похваляется, что если мы продолжим, в дело будет вовлечено высокопоставленное лицо - П. А. В. Хотя я не хочу сказать, что предаю этому хоть сколько-нибудь значения, но в таком деле невозможно предугадать, что окажется выдумками, а что правдой" .
Загадочный П. А. В. - это принц Альберт Виктор, внук королевы Виктории. Замкнутый "принц Эдди" не пользовался любовью ни бабки, ни современников (его даже считают одним из кандидатов на роль Потрошителя). Но кому был нужен подобный скандал?
Лорд Сомерсет вернулся в Англию в конце сентября, но, вскоре сложил все полномочия и покинул страну.
Но то, что имена лорда Сомерсета и лорда Юстона не были упомянуты на суде, дало журналистам повод обвинить власти в пособничестве распутникам:
"Почему два благородных лорда и другие известные персоны, которые, по словам свидетелей, и организовали то преступление, за которое был задержан Век, разгуливают на свободе?", - возмущалась газета "Пэлл-Мэлл".
Но особенно возмущались в газете"Зе Норт Лондон Пресс". Ее редактор Эрнст Парк, в одной из заметок открыто написано, что лорд Сомерсет сбежал от правосудия во Францию, а лорд Юстон - в Перу.
Оказалось, что лорд Юстон никогда не уезжал в Перу. И в надежде обелить свое имя он подал на Парка в суд за клевету.
По словам лорда Юстона, в дом на Кливленд-стрит он попал случайно. Как-то раз на улице незнакомец предложил ему карточку с надписью "Пластические позы. Ч. Хэммонд. Кливленд-стрит 19", "Пластические позы" - это эквивалент стриптиза, и лорд Юстон пошел по указанному адресу, предвкушая гетеросексуальные удовольствия. Каково же было его разочарование, когда Хэммонд объяснил, на чем специализируется бордель. Оттолкнув Хэммонда, лорд Юстон бросился прочь из капища греха. По крайней мере, именно так выходило с его слов.
Свидетели со стороны защиты утверждали, что лорд Юстон не раз захаживал в веселый дом на Кливленд-стрит. Однако все они путались в показаниях и ни разу не упомянули главную отличительную черту лорда - его высокий рост.
Посовещавшись, присяжные признали Эрнста Парка виновным в клевете. Довольный судья приговорил журналиста к году тюрьмы.