До 1857 года развод в Англии была очень сложной и невероятно дорогой (после 1857 года - просто дорогой и сложной) процедурой.
Состояла она из нескольких этапов, и первым был разъезд. Один или оба супруга обращались в церковный суд с просьбой о раздельном проживании, после этого жена могла покинуть дом мужа. Это не было разводом, супруги могли жить раздельно,. но не могли повторно вступать в брак, а муж был обязан выплачивать жене ежегодное пособие (около 1/5 годового дохода).
Дальше были возможны варианты: в очень редком случае брак можно было аннулировать. Но это означало, что брака, как такового, и не было. Главная причина аннулирования - неспособность мужа исполнить супружеский долг, то есть девица так и осталась девицей.
Самым известным случаем аннулирования брака был случая с известным поэтом и критиком Викторианской эпохи - Джоном Рёскином. Женившись и прожив с девушкой шесть лет они ни разу так и не познали друг друга как муж и жена. Согласно полуанекдотическому объяснению, эстета Рёскина, привыкшего взирать на мраморные тела нимф, смутили волосы жены на теле. Так или иначе, его супруга смогла добиться аннулированию брака.
Вторым вариантом был развод, но единственным поводом для него являлась измена. Причем больше женская, чем мужская.
Получив разрешение на разъезд, муж подавал иск на любовника жены в суд с требованием оплатить финансовую компенсацию за нанесенное оскорбление. Чтобы доказать измену нужно было привести не менее двух свидетелей, если такого количества не находилось, то скорее всего в разводе будет отказано.
Если же мужу удавалось доказать измену супруги, парламент издавал частный акт о расторжении брака. Таким образом, процесс мог затянуться на несколько лет, а судебные издержки исчислялись сотнями фунтов. Неудивительно, что при таком раскладе мужчина из такой раскладе предпочитал продать жену на рыночной площади.
Между 1670-м и 1857 годом в Англии было зарегистрировано всего-навсего 325 разводов, только 4 из которых были получены женщинами.
Если у мужа были шансы реальные на развод, то женщинам приходилось гораздо труднее. Просто измены мужа было недостаточно, нужно было иметь отягчающие обстоятельства, такие как многоженство или инцест. И нет, то что муж бьет жену, не считалось достаточным основанием.
Среди четырех счастливиц, добившихся развода, была Луиза Браун. В 1812 году она вышла замуж за Томаса Тертона, а в 1822 году супруги отчалили в Индию, пригласив за компанию сестру Луизы Аделину. Как выяснилось в дороге, Аделина была беременной от Джона. Сексуальные отношения с сестрой жены по английским законам считались инцестом. В 1829 году Луиза вернулась в Англию и получила развод.
В 1857 году был принят Закон о бракоразводных процессах, который упростил и удешевил процедуру расторжения брака. Для жен была предусмотрена важная уступка: разведенные и покинутые мужьями женщины получили право частично распоряжаться своим имуществом. Отныне женщины могли требовать развод, если измена мужа сопровождалась не только инцестом и многоженством, но также насилием, содомией, жестокостью или оставлением жены более чем на два года.
Что же касается детей, в большинстве случаев их отдавали отцам.
В 1839 году, во многом благодаря стараниям Каролины Нортон, многие годы пытавшейся отнять детей у мужа-тирана, был принят Акт об опеке над детьми. Согласно акту, разведенные или раздельно проживающие матери получали право опеки над детьми до семи лет. В то же время женщины, уличенные в измене, после развода лишались доступа к своим малолетним детям. Логика понятна - "распутная" мать никогда не воспитает из детей достойных граждан. Правила, естественно, не распространялись на отцов, которые даже в случае измены сохраняли права на детей. Впрочем, все зависело от тяжести измены, а также от принципиальности присяжных. В середине XIX века некий мистер Хайд пошел по стопам своего литературного однофамильца: опустился, морально разложился и привел в дом любовницу. Учитывая образ жизни Хайда, его 13-летнего сына отдали на воспитание разведенной матери. Не хватало еще, чтобы мальчик каждый день ел овсянку в компании проститутки.
В 1873 году жестокие законы претерпели изменения, и теперь уже судья мог решить, с кем оставить детей - с отцом или с матерью, виновной в измене. Но и тогда решения принимались зачастую в пользу отца, каким бы он ни был. Лишь в 1886 году, с принятием нового акта об опеке, законодатели осудили распутных отцов и начали оставлять детей с родителем, не совершавшим измены. Кроме того, право опеки над детьми получили вдовы: прежде муж в своем завещании мог назначить ребенку любого опекуна, даже совершенно постороннего.