Я мчался вниз по склону горы все быстрее, забыв о змеях. Уже в конце спуска споткнулся и едва не упал. Но смог схватиться за дерево и остался на ногах.
Отдышавшись, огляделся. Вокруг непроглядная чаща, даже свет луны не пробивается через переплетение ветвей. Прислушавшись, вздрогнул. Ветер принес из отдаления пронзительные вопли женщины и детский плач, которые в следующий момент заглушил дикий хохот и рев сотен нечеловеческих глоток.
Я начал пробираться вперед, нащупывая дорогу перед собой руками. Вдруг услышал, как затрещали кусты слева. При этом вокруг лишь серые силуэты деревьев и кустов на чёрном фоне чащи.
Боковым зрением заметил движение. Резко обернулся. Почувствовал движение воздуха: что-то отдернулось от лица. Ветка или когтистая лапа?
Я бросился в сторону и через несколько шагов с громким плеском влетел в воду. Погрузился с головой. Под ногами не было дна и я опускался все глубже в стылое безмолвие и кромешный мрак.
Однако скоро снизу стал пробиваться зелёный свет. В нем двигались тёмно-фиолетовые гирлянды водорослей и маячили безразличные морды рыб. Прозрачные плавники разгоняли мутную застойную воду.
Глянув вниз, я увидел луну. Она неторопливо поднималась из илистой бездны, разливая зеленое сияние. Нехватка воздуха уже давала о себе знать мучительным жжением в груди, но диковинное зрелище приковывало. Как такое возможно?
Тут я увидел вторую «луну» и понял, что это огромные пузыри светящегося болотного газа. Все выглядело, как будто какая-то сила влекла их ко дну, но они сопротивлялись и медленно поднимались к незримой поверхности.
Через мгновение сквозь кружение придонной мути стало проступать гигантское лицо старухи. Зеленое и морщинистое. Вокруг вились ленты водорослей и важно плавали губастые тритоны. Из-под прикрытых век лилось тусклое свечение. Но вот они широко распахнулись: два знакомых пузыря вырвались из вязких объятий ила и устремились вверх. Рот старухи раскрылся и выпустил темное облако. Оно стало расползаться в воде и протягиваться во все стороны, дрожа и извиваясь, как щупальца.
- Эдмун!
Кто-то снова звал меня. При этом голос был куда громче, чем в первый раз. Это напоминало безумие, разве мог звук голоса проникнуть под воду? Я посмотрел вверх и увидел, что через водную толщу пробивается золотистое сияние. Неяркое, но совсем непохожее на зыбкий болотный свет, что царил в придонном царстве. В этой золотой теплоте было что-то знакомое, милое сердцу, как возвращение в детство.
Преодолевая силу притяжения глубин, убегая от колыхания темных щупалец, завихрений мути и усыпляющего свечения лупоглазых пузырей, я изо всех сил устремился вверх.
Еще усилие и еще. Поверхность приближалась, но с каждым рывком как будто все медленнее...
И тут я увидел протянутую мне руку и ухватился за нее. В следующий миг меня вынесло из воды мягкой, невероятной силой. Я окунулся в запахи ночного леса и услышал песню соловья…