Вернисаж имел ошеломительный успех. Каждый день посетителей становилось всё больше и больше. Каждый хотел увидеть "психологическую" картину, так прозвали в народе произведение Антонины Новиковой. Целыми днями возле неё стояли люди, кто-то плакал, кто-то смеялся. А однажды Тоня увидела мужчину преклонных лет, который смотрел на её картину и что-то записывал в блокнот. Художница подошла ближе и, заглянув через его плечо, поняла, что этот человек - иностранец, его записи были на непонятном ей языке.
- Простите! Могу я поинтересоваться, что Вы пишете? - спросила она, представившись незнакомцу, который оказался итальянским художником и критиком.
- О, я всю жизнь посвятил искусству, - ответил он на ломаном русском языке, - но никогда ещё не видел ничего подобного. Молва об этой картине распространяется со скоростью света. Я приехал в Россию в поиске талантливых художников, познакомился с множеством интересных людей, посетил несколько галерей и не раз слышал о диковинной картине. Я решил лично убедиться в её чудесных свойствах, которые ей приписывают люди.
- Ну, и как? - поинтересовалась Тоня. - Убедились?
- О, да! Я думал, люди преувеличивают, - признался мужчина, - но вижу, что они её недооценивают. Lei è bella! Она великолепна. Questo è un miracolo! Это чудо! Solo fantastico! Просто прекрасно! Эту картину должен увидеть весь мир!
Итальянец говорил эмоционально, возбуждённо, жестикулируя руками и постоянно переходил на свой язык. Казалось, он попал "под влияние" этой картины.
- Не сочтите за нескромность, - перебила его художница, - но что Вы записывали в свой блокнот?
Критик, будто впервые, посмотрел на свои записи и пояснил:
- Сначала я хотел сделать перечень техник, которые Вы использовали для создания этого шедевра. Но потом стал записывать свои ощущения и эмоции, которые вызвала эта картина. Queste sono sensazioni indescrivibili, - он заметил, что снова заговорил на итальянском, выдохнул и перевёл на русский. - Это непередаваемые ощущения!
- Вы правы! - подтвердила Наташа, подошедшая к ним в этот момент. Всё это время она наблюдала издалека за эмоциональной речью незнакомца, но в какой-то момент, заинтересованная их долгой беседой, решила присоединиться. - Наталья Стрельцова, - представилась она и протянула руку мужчине.
Он тут же поцеловал её руку и, вспомнив, что до сих пор не назвал своего имени, сказал:
- Riccardo Giorgi.
Мужчина протянул руку Антонине. Обменявшись любезностями, Рикардо продолжил:
- Я хочу показать эту картину своим землякам. Скажите "да", и о ней узнает весь мир!
Наташа, не скрывая восхищения и радости за подругу, вопросительно посмотрела на Тоню, которая молчала и о чём-то думала.
- Вас что-то смущает? - спросил растерянно Рикардо. - Я готов выслушать Ваши условия.
- Тоня! - окликнула её подруга. - Что ты молчишь? Это большая удача! Ты станешь знаменитостью! Соглашайся!
- Я сейчас не могу, - ответила, наконец, она.
- Почему? - спросил Рикардо. - Каждый художник мечтает прославиться!
- У меня сейчас другие мечты, - призналась Антонина.
Рикардо и Наташа смотрели на неё глазами, полными непонимания и удивления.
- Мне нужно думать не о славе, а о том, чтобы дождаться мужа и родить здорового ребёнка, - ответила Тоня, машинально положив руку на живот.
- Похвально! - сказал Рикардо. - Я много слышал о русских женщинах, об их умении любить и жертвовать собой ради любви. Вы именно такая! Я восхищён! Но всё же... Моё предложение остаётся в силе. Вот моя визитка, - он достал из кармана карточку с именем и телефоном и протянул её Антонине. - Если передумаете, звоните в любое время! Буду счастлив сотрудничать с Вами!
Тоня взяла визитку и попрощалась с новым знакомым. Наташа до конца дня отчитывала подругу за упущенный шанс. Она не понимала, как можно было отказаться от такого предложения?
До конца выставки оставалась неделя. Первые дни августа выдались необычайно дождливыми. И без того тревожное состояние Тони из-за отсутствия известий от мужа усугублялось ненастной погодой. В это утро она проснулась очень рано. Ноющая боль внизу живота сковывала движения. Антонина встала и подошла к окну. Безлюдная улица и тишина. Смутная тревога нарастала в её сердце. Непереносимая тоска овладела ею. Тоня смотрела вдаль и не замечала, как слёзы текут по её щекам.
Вдруг зазвонил телефон. Антонина смотрела на аппарат и не решалась поднять трубку. Непонятное предчувствие не пускало её к телефону, но он не желал сдаваться и продолжал настойчиво звонить. Собрав волю в кулак, Тоня подняла трубку.
- Алло, - сказала она еле слышно дрожащим голосом.
- Новикова Антонина Николаевна? - поинтересовался строгий мужской голос на другом конце провода.
- Да.
- Майор милиции Новиков Иван Павлович ваш муж? - продолжал свой опрос мужчина.
- Да, - ответила Тоня и почувствовала, как учащённо забилось её сердце и вспотели ладони.
- Я уполномочен сообщить Вам о трагическом происшествии. Чеченские боевики проникли на территорию Дагестана и захватили несколько сёл. Ваш муж находился в одном из населённых пунктов, с которым у нас потеряна связь. По последним данным там, в местном отделении милиции, произошёл взрыв. Все погибли. Приносим Вам наши соболезнования.
Слушая незнакомый голос, Антонина держалась из последних сил, стараясь понять смысл слов. Вдруг она почувствовала, как подкашиваются её ноги. Чтобы не упасть, она в последний момент схватилась за вешалку и медленно спустилась на пуф. Голос в трубке продолжал что-то говорить, но Антонина уже не понимала сказанного. Звук становился тише и отдалённее. Голова закружилась, а в глазах появился туман, который с каждой секундой становился темнее и темнее, пока совсем не почернел.
Антонина очнулась от настойчиво дребезжащего звонка в дверь. Она сидела на пуфе с телефонной трубкой в руках, из которой слышались короткие гудки. Положив трубку, Тоня медленно поднялась и подошла к двери. На пороге стояла Наташа.
- Ты почему не открываешь? - взволнованно спросила она и, заметив, заплаканное лицо подруги, добавила. - Что случилось? На тебе лица нет!
- Ваня, - только и смогла вымолвить женщина.
- Что? Что с Иваном? - ещё больше всполошилась Наташа. - Не молчи!
- Вани больше нет, - ответила Тоня и заплакала.