- А вот и лестница в машинный зал, - присвистнул Вован. – На удивление, целая. Ни щербинки, ни пыли… Перила покрашены… Подозрительно по всем статьям.
- Думаю, «фанатики» ее реставрировали или отстроили заново. Вряд ли хоть что-то здесь уцелело после первого взрыва… - Стэн огляделся по сторонам, примечая «Электру», расположившую жгуты своих «щупалец» аккуратно по кромке массивной металлической лестницы, ведущий круто вниз, прямо в «святая святых» этого проклятого места.
Проведя детектором вдоль перил, наёмник поднял с пола мелкий щебень и кинул в сторону лестницы. Упав прямиком на первую ступеньку, осколок бетона звякнул и покатился вниз. Тишина. «Электра» оставалась спокойной. Далее последовал болт, за ним ещё несколько бросков в разные участки лестницы.
- Похоже, проход свободен. Но строить конструкцию из железяк в таком аномально активном помещении – чистый экстрим, я вам скажу, - покачал головой Шмель.
- Думаю, та штука в щитке – это что-то вроде громоотвода. – Стэн задержал дыхание и занёс руку с зажатым в ладони ломом за плечо, явно решив спровоцировать разрядку ближайших аномалий.
- Не глупи, наёмник, - зашипел Шмель и схватил его за запястье, но Стэн ловко высвободился и бросил болт прямо в ближайшую «Электру», соединённую потрескивающими «щупальцами» с десятками других.
- Ну всё, пиндец!.. – только и успел вымолвить Вован, бросаясь к противоположенной, чистой от «Электр» стене, прекрасно осознавая, что это его не спасёт.
Все действо заняло буквально доли секунды. Но перед глазами Калашникова пронеслась вся жизнь. Зажмурившись, он приготовился к боли. Всё нутро его завибрировало и сжалось. Но ничего не произошло…
Лишь тишина изредка прерывалась мерным потрескиванием ближайших "Электр".
- Я же говорил, что это «громоотвод», - торжествующе произнёс Стэн, широко улыбаясь.
- Чуть не обделался… - Сдавленно прошептал Шмель и осел на пол, закрывая лицо руками… - Чёёёрррт, вы отбитые на голову!.. Оба! - Покосился он на ржущего, как конь, Дыма. - Я с жизнью попрощался…
- Надо всё это заснять! – Оживился раскрасневшийся Сёма. – Срочно. Любопытная технология. – Выудив из разгрузки ПДА, он настроил камеру, и как раз вовремя…
- Смотрите, что происходит с дальней, красной «Электрой»! – Воскликнул Вован, направляя руки Сёмы в нужную сторону.
На глазах группы из центра аномалии с громоподобным треском вырвался пурпурный луч и, ударив в противоположенную стену, оставил на ней локальный, не более двадцати сантиметров в диаметре след. Выжженный, черный, как смоль. В воздухе сильно запахло озоном и горелой проводкой.
При этом пласт стены отделился и медленно сполз на землю, прямо на жгуты «Электр», не вызвав при этом их мгновенной разрядки. От соприкосновения с полом пепел рассыпался и в сторону от аномалии покатился мелкий, похожий на леденец прозрачный артефакт.
Помещение наполнилось мелодичным позвякиванием. Калашников почувствовал, как затылок его похолодел, а по ногам забегали едва ощутимые мурашки. Волосы на теле моментально встали дыбом.
Сёма снова было ринулся навстречу приключениям, но поймав тяжелый взгляд Викинга, мгновенно осёкся…
- Смотри-ка, а подзатыльник-то сработал, - не упустил повода поглумиться Вик. – Так сказать, «мануальный» тип воспитания – самый эффективный.
Не торопясь, выверяя каждый шаг, Вован подошёл к артефакту, сделав необходимые замеры:
- Не фонит, аномальная активность – низкая. Электромагнитное излучение есть, но по-минимуму. Рискнём взять?.. – Обернулся он на полковника, ожидая одобрения.
Глаза Сёмы разгорелись нешуточным любопытством. И когда «долговец» упаковал артефакт в прозрачный гермопластик, учёный молниеносно выхватил его из рук товарища. Вертя заветный контейнер и так, и эдак, он увлеченно рассматривал это странное, похожее на необработанный самоцвет аномальное образование.
- Ну, называй бирюльку, - хлопнул Сёму по плечу полковник.
- Я? – стушевался учёный.
- А кто же? – Усмехнулся Петренко. - На наш век артефактов ещё хватит.
- Надо изучить его свойства для начала, - замялся Сёма. – Вдруг, это кусок сплавленного мусора и не более? – Он грустно отдал Шмелю контейнер, дабы тот убрал его в рюкзак, и темное помещение вдруг озарил яркий свет. Артефакт завертелся в контейнере, издавая мягкое жужжание.
- Да нет, Сёма. Это точно артефакт. Вот только для чего он нужен? – Задумался Петренко, наблюдая, как мелкие оранжевые прожилки усыпали поверхность прозрачного шара и тут же пропали.
- Просто назови его как-нибудь, и пойдём дальше. – Назидательно прогудел Викинг. – Это традиция. Спроси Косю. Он однажды всего на час оставил артефакт безымянным, так Зона отомстила ему за невнимание – тоже лишила имени. А дело было так. Попали мы тогда в засаду наёмников на Диких, еле сбежали. Так вот Кося отбился от нас и спрятался в одном из многочисленных ангаров, а сигнал «SOS» отправить – никак не может. Слетели у него к чертям все настройки личного аккаунта в сталкерской сети. А заодно пропал доступ в засекреченный канал, доступный только внутри группы – пароли-то сбились. В общем, беда. Сидит Кося, затаился, чуть не плачет. Слышит, как наёмники вокруг рыщут – вот-вои засекут его. Мы с группой к тому времени совсем потеряли Косю из вида – не знаем, куда идти, где искать его грешную тушку. Пропал он со всех радаров, как и не было, Зона, прости… Чуть жизни ему не стоила эта мелкая проволочка. Но Кося вовремя спохватился, выудил из рюкзака артефакт, извинился перед Зоной и дал ему имя. Вспомнил, как твердили ему бывалые, что Зона за неуважение к своей персоне всегда мстит, причудливо и скоро... И тут же, как по мановению волшебной палочки, зашёл в личный кабинет и отправил нам метку, куда высылать помощь…
- Мда, странная история, конечно. Может, и совпадение. – Усмехнулся Кося. – Как мне тогда в голову пришло – что дело в арте? От безысходности, наверное… но помогло, чёрт его дери!..
- Значит, назову артефакт «Опалом». - Смущенно улыбнулся Сёма.
Спустившись по лестнице вниз, группа оказалась в тесном, хорошо освещённом помещении с одной единственной железной дверью, недавно окрашенной эмалью по металлу.
- А вот и наша дверка, - улыбнулся Петренко, - а "фанатики"-то следят за своим убежищем, не запускают... Нетерпеливо сглотнув, он выудил из кармана маслёнку и смазал петли, дабы случайным скрипом не нарушить статус "инкогнито".
- Запасливый дядя - этот ваш Петренко, - полушепотом восхитился Дым. - Уважаю. Не даром, зампотылом служит и хлеб свой ест.