Сияющая эра Края клонилась к закату. Конец её замыкался тучами вулканического пепла, который закрывал собой солнце в некоторых частях света годами. Сернистые пары не только убивали существ непосредственно, но и закисляли океаны, что приводило к растворению минералов в составе организмов. Растения на суше и в воде страдали от недостатка света. Повсеместно снижалась температура. Биоразнообразие вновь сокращалось.
Но жизнь, как всегда, находила лазейки. Как всегда, времена перемен влекли за собой многочисленные изменения живых организмов, отчаянно приспосабливающихся в новом враждебном мире. Иногда, времена перемен давали второй шанс эволюционным аутсайдерам.
Алрон в очередной раз подкинула обезглавленную тушку цветастого рифового мадуби и с интересом проследила за падением. Плавники создания трепетали в падении, отбрасывая блики на всё вокруг. Это нехитрое действо доставляло Алрон большое удовольствие. Не меньшее, чем сама трапеза. Её родитель, взрослый Васувайо Тармид, благосклонно наблюдал за ней, лёжа рядом с ней на ложе из водорослей. Его гибкая наружная броня маслянисто поблёскивала в скачущих лучах света.
Устья рек поначалу мало привлекали морских жителей. Невкусная пресная вода, постоянное течение и бедная растительность играли против храбрецов, смевших поселиться там. Но некоторым не приходилось выбирать. Вайо были повсеместно вытеснены в малопригодные для других места. Где-то развившимися их потомками, где-то прочими прогрессивными созданиями. Конечно, экспансия в реки началась немного раньше, простыми и неприхотливыми существами, некоторыми водорослями. Водоросли, в свою очередь, привлекли мелких травоядных машийуо. Но до васувайо здесь не было никаких крупных хищников.
Алрон закончила с трапезой, оставив от той лишь позвоночники с маленькими лоскутами кожи и мышц. Алрон воткнула кости в жёлто-фиолетовый песок как знамя и замахала отцу щупальцами, привлекая его внимание. Тармид ласково коснулся её нежных щупалец своими и, помедлив, выкинул кости из их простого жилища. Алрон слегка обиделась и направленным потоком воды взбаламутила песок рядом с ним. Тармид оставил выходку без внимания и прикрыл глаза складками кожи, задрёмывая.
Тяжёлые времена изменили образ жизни вайо. Прежняя стратегия размножения давала сбой в этой бедной ресурсами среде. Васувайо стали образовывать моногамные пары, отдавая предпочтение немногочисленному, зато более подготовленному потомству. Самка и самец поочерёдно добывали пропитание для маленькой семьи и вместе обустраивали жильё. Тихие, но суровые условия жизни дали сильный толчок для развития живого и пытливого ума этих существ.
Алрон заскучала и стала приставать к отцу. Тармид отмахнулся щупальцем, не открывая глаз. Алрон недовольно раздулась и подплыла к выходу из их маленького жилища. Жилище представляло собой большой кусок известковой породы с промытыми водой пещерками. В самой большой из них и жили Тармид и Алрон. Ещё совсем недавно их было трое и жили они в норе у обрыва реки, пока огромный кусок обрыва не обрушился в реку, похоронив мать и травмировав отца Алрон. Мать Алрон была вдвое мельче Тармида и охотно играла с дочерью. Но теперь партнёра по играм не было и Алрон приходилось самой придумывать себе развлечения.
Игры, особенно в детском возрасте, становились хорошей тренировкой перед взрослой жизнью. Играя с едой, хищники учились атаковать. Играя друг с другом, все существа учились соперничеству. Игра же с предметами подталкивала эволюцию разума. Первый бросок камнем был воспринят обезьянкой как игра. Бросив же им в соплеменника, играя, обезьянка поняла, что это наносит урон. Васувайо, играя с водорослями и камнями, пришли к концепции строительства. Нет, не жилищ, они всего лишь осознали, что предметы возможно положить друг на друга и украсить. Особого смысла в этом ещё не было. Но это было неплохим толчком к эволюции разума.
Алрон упоённо следила за кромкой воды у берега. Течение закручивало блестящие песчинки в маленькие водовороты. Всё это блестело и переливалось, гипнотизируя Алрон. Заметив движение на суше, она с неохотой перевела взгляд. В ответ на неё уставились такие же любопытствующие глаза. Алрон заинтересовалась и подплыла ближе. Незнакомец также приблизился и вытянул щупальца. Алрон потянулась к нему и у самой кромки воды их щупальца соприкоснулись. Алрон отплыла назад, меняя цвет с молочно-фиолетового на зелёный, сливаясь с окружением. Незнакомец заполз в воду и она увидела его во всей красе: его щупальца и стебельки глаз были тёмно-жёлтого цвета, подошва ноги почти чёрная. Раковина его была полосатой - белый чередовался с бледно-розовым. Маленький самец катантанва с неподдельным любопытством смотрел на Алрон, щупальцами показывая какие-то непонятные жесты. Осознав, что маскировка бесполезна, Алрон приняла свой естественный в этих аметистовых песках молочно-фиолетовый цвет. Жестикулируя щупальцами, незнакомец медленно подползал ближе. Алрон быстро рванула с места к своему жилищу и схватила остатки утренней трапезы - тройной позвоночник мадуби с лоскутами блестящей разноцветной кожи. Быстро оглядев игрушку, Алрон понеслась к новому знакомому. Вручив ему игрушку, она зависла неподалёку, ожидая оценку. Катантанва непонимающе оглядел кости и попробовал укусить. Слабым, мало приспособленным для жёсткого мяса, ртом это не получалось совсем. Так и не поняв, что от него требуется, он уставился на Алрон и выпустил игрушку. Алрон с готовностью подхватила её и бросила её с высоты поверхности. Лёгкое течение подхватило кости с блистающими лоскутами кожи. Существа завороженно следили за бликами света до самого падения костей на дно. Новый знакомец подполз и поднял их. Во взгляде катантанва читался интерес. Он помахал игрушкой, наблюдая как потоки воды закручивают цветастые лоскуты кожи. Затем он неумело подбросил игрушку и Алрон с готовностью поймала её и отпустила над самой головой знакомца. Она медленно опустилась на него, мгновенно изменив его поведение.
Молодой самец катантанва выпустил из щупалец свои ядовитые шипы и молниеносно нанёс несколько ударов по костям. Алрон приняла всё это за игру и потянулась к нему. Катантанва сделал выпад в её сторону, почти коснувшись шипом её щупалец. Алрон отпрянула, продолжая с ним играть, не понимая его агрессивного настроя. Катантанва размахивал ядовитыми шипами, тщась приблизиться, поведение Алрон злило его, с каждой секундой ослепляя его разум. Ещё один удар на грани, затем ещё и ещё - Алрон была слишком беспечна и в любой момент могла сделать ошибку. И вот наконец она оказалась слишком близко к бушующему катантанва, но Тармид, пулей вылетевший из жилища, оттолкнул Алрон. Жало со скрипом скользнуло по чешуйчатой броне Тармида и сломалось. Катантанва опешил и отступил. Тармид активно отгонял агрессора мощными струями воды из сифонов. Растерянный катантанва в клубах поднятого Тармидом песка всё ещё размахивал целым жалом, но уже не так уверенно и отступал на сушу. Тармид подхватил щупальцем игрушку Алрон и ткнул ей в мягкое тело катантанва. Острые куски рёбра оцарапали и этим окончательно отрезвили агрессора и тот спешно удалился на сушу, оставляя за собой облачка крови в воде. Тармид плюнул в его сторону водой и схватил Алрон. Маленькая васувайо так и не поняла что происходит, и активно сопротивлялась плену дома. Тармид затащил её в жилище и, застелив пол у входа водорослями, загородил проход телом. Укол в правом щупальце напомнил ему о костях и Тармид внимательно оглядел их. Концепция инструмента начала появляться в его разуме. Но, потрогав осколки рёбер, он укололся. Мысль ускользнула из его сознания и он выкинул игрушку из жилища. Разум ещё возьмёт своё.
Но не сейчас.
Алрон ещё многому предстояло научиться у отца. О том, что не всё благосклонны к ней. О том, что в яркие и мрачные цвета окрашены только враги. И о том, что не всё игры заканчиваются хорошо. А пока, Алрон разложила водоросли в уголке крест-накрест и уснула.
__________________________________________________
Разум всё чаще пробивается наружу. И трудные времена этому способствуют. Ну, по крайней мере, по моему скромному мнению. Мне это кажется довольно логичным, вот.
Спасибо за прочтение!
#фантастика #рассказы #спекулятивная эволюция