Отшумел весёлый и шебутной ночной новогодний праздник, с лёгкой руки землян давно и прочно прижившийся в вольном городе Старый Ключ. Сразу после него прогремели на весь край, устроенные компанией землян двухдневные санные гонки на трассе от их Литейного городка и до Старого Ключа, закончившиеся вполне ожидаемой победой упряжек всё той же компании землян. И сразу за тем потянулась длинная череда весёлых и шумных январских гуляний, занявших ровно половину месяца. Середина зимы, делать особо нечего и народ с охоткой пустился во все тяжкие, по нескольку дней привычно гостевая друг у друга и устраивая разные весёлые игрища, отдыхая душой и телом от напряжённой летней страды.
В этой атмосфере загульного праздничного веселья, когда никого дома нельзя было застать, и где кто находится, догадаться можно было лишь с невероятным трудом, оббежав в напрасных поисках половину города, совершенно рядовая встреча нескольких старых друзей, на фоне общего городского праздника прошла вовсе незамеченной.
К тому ж, была суббота. А какое дело может быть более естественно в такой день, как не встреча немолодых, уважаемых граждан города, надумавших в узком, дружеском кругу выпить по кружечке знатного Ключёвского пива, да попарить немолодые уже косточки в знатной своим паром и роскошными расписными интерьерами бане самого городского Головы.
Тем более что и знаменитое на весь город хлебосольство хозяйки, как и её праздничные сладкие ватрушки с капустными пирогами, славились на весь город.
Доклад же Старосты по существу вопроса, явившегося на данный момент формальным основанием для сбора старых товарищей, на этом фоне прошёл легко и необременительно.
Много времени он не занял. В большинстве своём, собравшиеся прекрасно были осведомлены о причине и предмете, послужившем основой оного собрания.
Заметное падение доходной части городского бюджета, впервые за последние несколько лет, - крайне веское основание, чтоб отложить зимнюю лень в сторону и посетить закрытый клуб старых друзей. Пироги пирогами, пиво пивом, а падение сумм собираемых налогов даже на пару процентов, выразившееся в довольно кругленькой сумме, было более чем веской причиной, чтоб не откладывать сбор на другое время. Слишком много интересов было завязано на собираемые налоги и слишком серьёзно относились в этом обществе к деньгам, чтобы пустить такое дело на самотёк.
- Таким образом, - уже через полчаса после начала встречи заканчивал свой детальный обзор происходящего Сила Савельич, - повторюсь с первоначальным выводом. Некой группой лиц, а конкретно, небезызвестных нам господина Сидора и его компании окончательно закрыт их нефтеперерабатывающий завод, что и привело к столь катастрофически резкому падению доходной части бюджета. Поступлений, на которые все мы серьёзно рассчитывали, больше не будет, - чётко акцентировав и выделяя последнее слово, проговорил Староста. - Сведения абсолютно точные.
Даже формулировка Марьей Корнеевой интересная озвучена в Совете. Закрылись, мол, на основании того, что не выдержали давления со стороны ящеров. Думали, мол, что место спокойное, рассчитывали на защиту болот, да не оправдались ожидания, вот и пришлось свернуться и выносить завод в безопасную зону.
Да и ещё, мол, растущие претензии со стороны медведей.
- Как-то они их по-хитрому обругали, - резко перебив Старосту, Голова сразу же замялся. - О, экологи, - вспомнил он чужое, непонятное слово. - Мол, мохнатые экологи требуют прекратить загрязнять ранимую природу. Иначе, мол, прекратят оказывать им помощь в охране людских поселений и будут активно мешать работе данного предприятия. А как они мешают вы, мол, и сами знаете. Просто остановят подвоз нефти на завод и всё. Амба! А денег, мол, у них на природоохранные мероприятия нет. Якобы всё уходит в налоги и на войну с ящерами. Совсем, мол, прибыли никакой не остаётся, даже на зарплату не хватает. Зачем тогда спрашивается, работают.
- Бред полный, как вы прекрасно понимаете. Все здесь в таком же положении, - тихим голосом Сила Савельич поддержал Голову. - И у кого? Это у Сидоровой-то компании денег не хватает? Не смешите меня. Да Машка кредиты суёт, всем кому ни попадя, направо и налево раздаёт. Только что не под честное слово готова любыми деньгами ссудить. Их жемчугом завалено пол города. Склады компании забыты дорогущим ликвидным товаром. А они жалуются что нищие. Врут! Спрашивается - зачем?
А насчёт дополнительной охраны - могли бы ещё себе нанять дополнительных охранников для усиления обороны завода. Раз не наняли и денег у них полно, то причина закрытия завода другая.
- К вашему сведению, - тихо заговорил, сидевший рядом с ним Демьян Богат, неожиданно включившись в разговор. - По информации, дошедшей до нас от наших друзей с той, южной стороны Большого Камня, некий барон, об имени которого можете и сами легко догадаться, затеял некое большое строительство возле города Кязим.
Не сам, конечно, поскольку всё это время барон был в городе у всех на виду, а через своих представителей. Там за перевалом. Оказывается, есть там у него и такие, товарищи. Кстати, житель нашего города, - ядовитым голосом уточнил Демьян. - Некий Марат Баев. Знаете такого? - обвёл он всех присутствующих внимательным взглядом. - Судя по кислым рожам, знаете, - тихо проговорил он.
Помимо этого, ещё оказывается и у их банка есть в том городе свой филиал. Какой-то умерший естественной смертью и по случаю перекупленный госпожой Корнеевой мелкий местный банчок, который от мощных денежных вливаний внезапно ожил, словно возродившийся сфинкс, - мрачно буркнул Богат. - Тьфу ты, феникс, феникс возродившийся.
Кто не знает, - быстро скользнул он взглядом по присутствующим, - Кязим - маленький, вчера ещё полумёртвый городок по ту сторону Большого Камня, совсем рядом с перевалом Басанрог, чуть-чуть восточнее. Верстах в сорока, шестидесяти от перевала, или что-то около того.
Был полумёртвый, - сухо добавил он, - совсем до недавнего времени. А в последние пару месяцев очень даже живенький стал. И всё благодаря деньгам нашего города.
Там, у подножия склона, прямо под своей баронской усадьбой, которая, как оказалось, там у вашего разлюбезного барона тоже есть, компанией ваших землян откуплен у города крупный участок сухой, плоской, окаменевшей пустыни. И последних пару месяцев перед Новым Годом что-то там активно начало строиться.
Догадайтесь с двух раз, что именно?
По моим данным, ударными темпами строится как раз тот самый нефтеперерабатывающий завод, что закрылся здесь у вас в Старом Ключе.
Не в нашем городе, - мрачно поправил Богата Голова, нервно дёрнув щекой, - а на их Литейном, возле озера. Сытное? Мытное? Не помню названия, - равнодушно бросил он. - Да, сейчас это и не важно.
- А может послать ребят толковых, да пустить им красного петуха? Глядишь, наш мятежный барон со своем бандой и вернётся обратно, под сень, так сказать родных дерёв. Да ещё и малость поутихнет. А то последнее время наш Сидор действительно, что-то чересчур разошёлся. Надо бы окоротить.
Кто там был такой умный, выступивший с подобным бредовым предложением, Голова за своими мрачными мыслями, как-то по рассеянности сразу и не заметил. Но что подобное мнение разделяла добрая половина собравшихся, отчётливо читалось на многих лицах. Лишь главы двух ремесленных гильдий: Кур, да Воропай, за последние полгода серьёзно подсевшие на крупные заказы от компании землян, не выразили ни малейшего одобрения этим неосторожным словам.
- "Чёрт, чёрт, чёрт, - мысленно чертыхнулся Голова. - Нельзя отвлекаться. А этого умника надо будет потом втихаря вычислить и придушить. Кто там такой идиот? Дойдёт до ушей барона, тот ему сам такого фитиля в одно место вставит, мало не покажется. Не тот нынче барон, чтоб такими опасными словами так небрежно при всех разбрасываться, не тот".
- Не всё так просто, - буркнул негромко Сила.
Незаметно покосившись на сразу что-то помрачневшего Кура, он тут же постарался перевести разговор на другую тему, отвлекая общее внимания от громко прозвучавших неосторожных слов.
Ну, кто тянул за язык этого дурака.
- "Что-то у Кондрата последнее время совсем крышу снесло, - раздражёно подумал он. - Зарывается мужик".
Самоуверенность Кондрата Стальнова Силу Савельича всегда раздражала, а последнее время, в особенности. Не любил Сила слишком самоуверенных людей, опасался их глупости. А тут такая..., даже не глупость, а откровенная дурь. Держал раньше рот на замке, вроде бы как на умного был похож. А как ввели дурака в ближний круг, так у того словно башню сорвало. Совсем перестал за языкам следить, дурак.
Нет, нарвётся когда-нибудь. Да ладно бы сам, а то и других за собой потянет.
Вон, Потап Буряк уже рыпнулся против барона. Один, без поддержки товарищей. И что? Даже сейчас, когда Сидор со своим друганом собрался опять отбыть куда-то по своим тёмным делам и, как говорят всеведающие люди, будет обратно не ранее чем весной, и то его с ними сейчас нет. Сидит тихо, как мышь под веником, и на все предложения подумать, как бы поприжать зарвавшегося барона, лишь втягивает голову в плечи и молчит. И категорически отказывается участвовать в чём-либо против землян. Одним словом, был нормальный мужик, и весь вышел.
Чем уж так запугал барон справного прежде мужика - непонятно. Но факт имеет место быть, и что за подобным поведением старого товарища видны шаловливые ручки нашего барона, можно тоже не сомневаться.
Вместе надо брать барона за горло, только вместе. А поодиночке, или вот как вот Кондрат предлагает, петуха пустить, барон теперь никому не дастся. А то, глядишь, и сам в ответ такого петуха пустит... бронебойного, или фугасного. Есть теперь у землян, чем пугнуть таких как тот же Кондрат, есть.
Вспомнился недавний отказ барона и Машки стать членами городского Совета, и на душе тут же возникло тревожное, беспокоящее чувство. Не следовало так поступать с ними. Не первый же год знакомы. Мог бы и сразу догадаться, чем те оба ответят на подобное неосторожное предложение, и не подводить дело к тому, что тебя прилюдно унизят.
Это же надо? Официально предложили новым жителям города, совсем недавним новичкам, войти в состав городского Совета, сначала на правах наблюдателя, естественно, а потом и постоянного члена, а тот не менее официально тебя послал. Отказался, видите ли, цаца какая, фактически послав городские власти по ... матери.... Как это расценивать?
Как крайне тревожный звоночек.
Что-то та компания задумала, причём, судя по их наглости последнего времени, что-то крайне серьёзное, а что - неизвестно. Это-то и беспокоит.
- Барона, как вы можете сразу догадаться, тут же поддержал Таможенный Совет с Басанрогского перевала, - мрачные мысли Силы Савельича перебил голос Богата.
- "Не следовало отвлекаться, - опамятовался Сила Савельич, - а то можно и важное что упустить".
Решалось серьёзное дело, и надо было максимально сосредоточиться.
- Таможенникам ваш барон пообещал пустить на Левобережье через перевал обозы уже не с сырой нефтью, а с готовым продуктом и они купились. Объёмы практически те же, товар дороже. Налогов естественно больше, - Демьян покосился на молчаливого Силу, но промолчал, сделав вид, что не заметил многозначительной задумчивости того. - И обещал не пользоваться своей "Мокрой Кишкой" для поставок на Левобережье продуктов собственной нефтепереработки. По крайней мере, сторонним потребителям. То есть, нам с вами.
- Кто б сомневался, - сердито буркнул Голова. - Кому через ту кишку поставлять, не считая самого барона? Нам, единственно что. А что у нас того потребления то? Слёзы!
К тому ж, от того Кязима до Мокрой кишки, пока по предгорьям доберёшься - семь потов сойдёт. Вдвое, а то и втрое дальше, чем через Басанрог. Плюс, дорог там напрямки нет. А огибать южный каменный отрог - сбесишься, пока объедешь.
Барон не дурак, а Машка у него вообще последнее время за лишнюю медную монетку удавится. Жадная стала, стерва, до невозможности. Даже говорить противно. И платить лишнего за доставку эти двое не будут. Для них такое поведение называется - оптимизация. Так что, решение барона перенести завод за горы, поближе к местам нефтедобычи, со всех сторон правильное. Точнее, - сердито поморщился он, - оптимальное. Для него оптимальное, но не для города.
И как вы понимаете, собираемый на перевале налог с готового продукта выше, чем с полуфабриката, - с невозмутимым видом продолжил Богат, тем не менее, умудрившийся одновременно согласно кивнуть и Голове. - И хоть со стороны баронской компании резко упадут объёмы перевозок через перевал, но, в деньгах таможня не потеряет. Ещё раз повторюсь, чтоб было понятнее. Они - ничего не потеряют. А больше их ничего и не интересует ничего. По крайней мере, я бы хотел на это надеяться, - едва слышно буркнул он себе под нос, так, чтоб даже соседи не расслышали.
- Более того, и я добавлю, - так же глухо буркнул вслед Голова. - Бароном там, на перевале учреждена некая новая транспортная компания, зарегистрированная им уже собственно на перевале на своё имя. И все платежи по поставкам нефтепродуктов на Левобережье уже идут через неё, минуя казну города.
Оптимизация транспортных потоков - как выразилась госпожа Корнеева, когда я поинтересовался что происходит. Ничего личного, только бизнес. Её доподлинные слова.
Самка собаки, - едва слышно, зло процедил он сквозь зубы. - Ничем иным, кроме как желанием нагадить городу и конкретно нынешнему составу городского Совета и мне лично, я это не расцениваю. Вы же сами думайте, своими головами.
- Следующий момент следует отметить, - невозмутимо продолжил следом за Головой Сила Савельич. - Расчистка компанией барона старого горельника за Каменкой на Болотном ручье возле их острожка, с каким-то мутным, непонятным училищем рядом.
- А с этим, что не так? - полюбопытствовал чей-то голос.
- Всё не так, - жёстко отрезал Сила Савельич. - А, главное, что тот участок на данный момент городу официально не принадлежит, - сухим деловым тоном продолжил Сила. - Формально, те земли - ничейные. Но это всё в прошлом. На тот участок наш город до сего дня так и не удосужился сделать заявку в Краевые власти. Всё тянули, тянули, а теперь уже поздно.
Наш шустрый сосед Каменск-Польский, подсуетился. В результате чего, Ягодный с прилегающими землями официально отошёл уже к ним.
- Ну и что? - глаза практически всех собравшихся сегодня на посиделки, непонимающе смотрели на Силу. - Этой пустой земли кругом - хоть жо..й ешь, не наешься. Что нам какие-то дальние болота, да к тому же горелые. Что там такого есть, чтоб из-за того старого горельника скандал с соседями подымать?
- Я это к тому говорю, - тихим голосом продолжил Сила, наверное, чтоб его лучше слышали некоторые уже подгулявшие товарищи, - Что барон вывез туда часть своих привезённых с Плато тракторов и уже расчищает там крупные земельные участки под свои будущие посадки шишко-ягоды.
Нам никому залежи старые поднять не дал, а на какой-то горельник бросил. И, к вашему сведению, на сегодняшний день уже вывезен в те края чуть ли не весь его чудо-питомник из Райской Долины.
И если мы ничего не предпримем, то весной он их там все рассадит, и мы останемся без когнака.
- А у нас и сейчас его нет, - возразил кто-то, кажись Кур.
Прищурившись, Сила Савельич повнимательней присмотрелся к тому, что творится в дальнем, полутёмном углу комнаты, где тот с самого начала устроился. Действительно, это был вольготно развалившийся на широком кожаном диване в углу Кур Белый.
- Я, например, хоть и не бедный человек, не могу позволить себе купить даже одну бутылку этого вашего напитка богов, - невозмутимо продолжил тот, - настолько Марья Корнеева задрала на него цену. А по блату, как невестке нашего Головы на крестины, мне никто ничего не подарит, как вы понимаете. Особенно последнее время, после того как мы с ним чуть ли не вдрызг разругались по ученикам.
Так что, по большому счёту мне теперь всё равно где будет расти эта их шишко-ягода. На наших землях, или теперь уже у соседей. Тем более что земли эти, как только что выяснилось, и так нам никогда не принадлежали. Поздно спохватились, братцы. Раньше надо было права заявлять, когда ещё что-то можно было изменить. А не сейчас, в след гавкать.
Это тебе в укор, - ткнул он своим толстым пальцем в сторону Головы. - Оперативней надо работать, господин Градоначальник, оперативней. И следить за тем что вокруг происходит. Что ты тогда за градоначальник, если у тебя из-под носа уводят такой жирный кусок.
Завтра ещё кто-нибудь из соседей наложит лапу на прилегающие к нам ничейные до того участки, которые внезапно стали представлять для города какой-то интерес. И что? Опять будешь голыми руками разводить и жаловаться, как та полудохлая лошадь из анекдота: "Ну, не шмогла, мужик, не шмогла...", - немного повеселел кузнец.
И последнее, - с кривой гримасой на лице раздражённо заметил кузнец. - Все кому было интересно, уже понасажали себе кустов этой самой шишко-ягоды из пророщенных семечек, и уже сами активно занимаются разведением ягоды и производством ягодного самогона. На своих участках, между прочим, - со смешком подчеркнул Кур. - И всё-то у них прекрасно получается.
- Но не в таких масштабах,- холодно отрезал Голова, не поднимая от стола глаз. - Не сотнями, и не тысячами десятин ягодника. И не такого качества.
К твоему сведению, - поднял Голова на Кура тяжёлый, давящий взгляд. - Площадь, только на сегодняшний день расчищенного бывшего горельника, там возле этого их Ягодного острожка, уже составляет три сотни десятин.
Повторяю специально для тебя, Кур, - подпустив экспрессии, повысил свой голос Голова. - Три сотни десятин великолепных чернозёмов у них уже там есть. И барон не думает останавливаться.
- Ну и чего? - равнодушно пожал тот плечами.
- По нашим совершенно точным данным, им в том же месте под посадку ягоды определён участок в полторы тысячи десятин, - мрачно уточнил Голова, обведя собравшихся хмурым давящим взглядом из-под насупленных бровей. - Плюс, там же ими закладывается новый маточный питомник под ещё большее расширение.
Ты хотя бы представляешь себе, Кур, потери для нашего бюджета только из-за такой малости как то, что Каменск-Польская городская Управа первой наложила свою лапу на те пустующие земли? Я, так себе уже представил, и уже впечатлился. И скажу тебе, что в перспективе это очень, очень большие деньги.
- Поздравляю, - ещё более холодно отрезал Кур - Доигрались. Довели барона, что он уже начал вывод своих предприятий в другие города края. Сначала нефтеперерабатывающий заводик перевёл за Камень, в какой-то Богом забытый Кязим, теперь вот ягодники. А что дальше? Они свой Литейный прикроют?
Правильной дорогой идёте товарищ Голова. Продолжайте в том же духе и скоро снова скатитесь в то болото, в котором и так по уши последние годы сидели.
А вы не боитесь того, что уйдёт барон, и уйдут его деньги. А там и ящер подоспеет со своими новыми людоедами, в которых, вы упорно делаете вид, что не верите. Вот тогда мы все тут попляшем и повеселимся. Зато, к вашему вящему удовольствию, без так нелюбезного вам барона.
- Как тебя понимать? - мрачно глянул на него Голова.
- Как хочешь, так и понимай, - жёстко отрезал Кур. - Мне наср...ть как ты меня понимаешь! Я всё понял. Собрали нас здесь, чтоб получить формальное добро на очередное щипанье компании барона? Только теперь уже с ягодником? Не надоело? Никак не успокоитесь?
Мой вам совет - отстаньте от него. Угомонитесь! У нас война с людоедами на носу, а вы своими действиями подрываете обороноспособность нашего города, фактически выдавливая из него барона. А барон это деньги, большие деньги.
А в последнее время, барон - это ещё железо, медь, уголь и оружие. Оружие и деньги. И всё это может уйти из города. С огнём играешь, Сильвестр.
Да к тому ж загодя делите шкуру неубитого медведя. Да такого, который если разозлится...
- Ты боишься какого-то покупного барона? - вкрадчиво перебил его Сила.
- Не знал бы тебя столько лет, Сила, решил бы, что ты дурак. Или ещё что похуже, - осуждающе покачал головой Кур. - Ну, да я своё слово уже сказал. Моё слово окончательное - нет. Я в этом не участвую.
Дальше решайте сами. Но если теперь уже вас прижмёт барон, за помощью ко мне не бегите. Я вас предупредил.
Я пошёл, - поднялся Кур с дивана. - Больше мне здесь делать нечего. Благодарствую за угощение, хозяин. Всё было как всегда, изумительно вкусно, - вежливо кивнул он головой в сторону Головы. - Кто со мной?
Обведя немногочисленных собравшихся сердитым цепким взглядом, безразлично поморщился.
- Ну, это дело каждого.
- Постой, - поднялся из дальнего угла Воропай кожемяка. - Я, пожалуй, с тобой. По-моему тож, барона не след трогать. Это уже и опасно теперь стало, да и для общего дела нехорошо. Он много денег приносит в город. Так что лучше всё оставить, как оно есть.
Камнем застыв на широкой лавке, под стеной с висящей над ним собственноручно добытой головой матёрого секача, Голова с невозмутимым видом, молча смотрел как Кур с товарищем неторопливо собирали по углам гостевой залы свои вещички и неспешно одевались. Дождавшись, когда за вышедшими из комнаты кузнецом с кожемякой захлопнется уже входная дверь, тонкой струёй холодного воздуха дотянувшись до его голых, распаренных в шайке пяточек, поплотней укутался в любимую льняную простыню.
- Ну вот, - невозмутимо продолжил Голова, когда, казалось, уже сам воздух в каминном зале загустел от разлитого вокруг напряжения. - Посторонние ушли, теперь можно поговорить и по делу.
- Посторонние, это кто? Не понял? Объяснись.
Сидящий в глубине зала Куница Боров слегка наклонился вперёд и напряжённо смотрел на невозмутимого Голову.
Малоизвестный в этих местах коренной житель низовий Каменки Куница Боров в городе бывал нечасто и что здесь происходит, знал в лучшем случае со слов Головы, а то и вовсе не интересовался. И хоть был человек богатый и оборотистый, собственно никакого реального влияния на внутреннюю политику города никогда не оказывал. Он никогда не лез не в свои дела и занимался исключительно нуждами своего клана и своих земель. Но он был нужен и Силе Савельичу, и ему, Голове, потому как его клан фактически контролировал все низовья Каменки. Контролировал жёстко и довольно эффективно, хоть и проигрывал во многом амазонкам, которые достаточно уверенно тоже хозяйничали на низовых землях.
И если он никогда раньше не совался в политику города, равнодушно принимая регулярно присылаемые ему из Управы рекомендации за кого и как голосовать на выборах, или кого поддержать в Совете по какому вопросу, то в иных делах, напрямую касавшихся клановых интересов, стоял как кремень. И в задуманном Головой деле без него было не обойтись.
Сила, в противовес своему другу Сильвестру, всегда считал, что Куница был мужик хитрый и себе на уме. Но вот переубедить диаметрально противоположного мнения Головы об этом человеке у него не получалось никак. В некоторых вопросах, в которых Голова считал, что более компетентен, тот был исключительно упёрт.
Так что, Куница мог многое.
Вот как в прошлый раз. Не помешай Куница Боров силами своей клановой дружины войти амазонкам в устье Чёрной речки, неизвестно бы ещё как всё повернулось в том деле под Сатино. Амазонкам кровь из носу нужны были рыцари на своей границе с ящерами. Положение у них было тяжёлое, и не помешай им Куница, живо бы наплевали на все предварительные договорённости с властями Старого Ключа, как не раз допреж и бывало. И, будь у них хоть малейшая возможность обойти дружину низового клана, несмотря ни на какой ледостав и ни на какие договорённости, сразу бы выдернули рыцарское войско на свой болотный фронт, сорвав тем все тщательно просчитанные планы ключёвцев.
При любых раскладах, свои интересы у амазонок всегда стояли на первом месте.
- Сильвестр Андреич, я не понял, что здесь и сейчас произошло? - тихо поинтересовался Куница. - Что ты здесь только что сказал?
Как настоящий зверёк, по имени которого он когда-то и получил своё родовое прозвище, Куница крайне настороженно воспринял внезапно случившуюся на встрече замятню. В городе бывал редко и барона знал плохо, фактически только последнее время, после прогремевшего на весь край возвращения Димона Счастливчика с Правого берега, обратив на того внимание.
Ну, есть такой-то землянин в городе, который делает добрые напитки и кое-какой товар. Ну, не один он такой. Но они все ему не конкуренты, поскольку их интересы никак не пересекаются. Оттого эти все земляне ему и неинтересны.
Теперь же всё неожиданно поменялось.
- Ничего такого, чтобы ты не знал, - невозмутимо повернулся в его сторону Голова. - Просто, тут собрался узкий круг единомышленников и нам есть о чём поговорить. В узком кругу.
- Нам, это кому?
- Нам - это финансовой, промышленной и военной силе этого города, - заледенел взглядом Староста.
"Что-то Боров слишком старательно изображает из себя откровенно тупого", - сердито подумал он.
Сила Савельич чувствовал растущее глухое раздражение. Всё сегодня почему-то шло не так. Не должны были Кур с Воропаем уйти, не должны были. На них у него был особый расчёт, как на серьёзных промышленников, на которых можно было твёрдо опереться. Да, видать, что-то не срослось. Придётся менять планы по ходу.
- Нам - это тем, кто держит в своих руках и контролирует все денежные потоки всего Ключёвского Края, - вежливо проговорил, тем не менее, Сила. Ссориться с Куницей, было сейчас не с руки.
- Нам - это тем, кто принимал, и кто будем принимать решения, которые определят положение нашего города на годы и годы вперёд, - тихо поддержал Силу Савельича Голова.
Именно поэтому, в этот раз мы собрались в более узком кругу.
- И о чём же следует поговорить в ещё более узком кругу? - словно превратившись в годовалого мальца, и дальше изображал из себя непонятно кого Куница. - Мне кажется, или мы с самого начала уже собирались в самом узком кругу. Или что? Этот узкий круг ещё уже, чем предыдущий? - холодно переспросил он.
Голова, невольно вздрогнул от ясно звякнувшего в голосе Куницы металла, но заставил себя сдержаться. Уж с кем, с кем, а с Боровом следовало быть аккуратней в выражениях. Богатый и многолюдный его клан, практически в одиночку контролирующий низовья и Ключевки, и левого, ещё не занятого ящером берега Чёрной речки, где были и его, головы, земли, был слишком важен в его будущих планах, чтоб сейчас с ним ссориться. Да ещё по такому пустячному поводу.
- Совершенно правильно, - холодно улыбнулся Голова, всё ж сумев скрыть раздражение и сдержать себя. - Всегда, даже в самом узком кругу, даже из двух человек, найдётся ещё более узкий круг из одного. И не мне тебе о том говорить. Здесь все такие.
Но это всё лирика, - ещё более холодно проговорил он. - Давайте о деле, ради которого собрались.
- А разве то, что мы только что обсуждали, не было делом, ради которого мы все здесь собрались?
- Нет, - коротко, деловым тоном отрезал Голова.- То, о чём здесь только что шла речь, это всё так, мелочи. Это всё так - дымовая завеса.
Главное на сегодня. Нам надо решить, что делать с золотым рудником барона?
- А у барона есть рудник? - изумлённо отозвался Куница, - Золотой рудник? Я не ослышался?
Куница Боров поднял на Сильвестр Андреича тяжёлый, лишь слегка заинтересовавшийся взгляд. Весь вид его, в противовес его же словам, изображал полное равнодушие, словно его совершенно не заинтересовало то, что он только что услышал.
- Тогда многое становится понятным, - равнодушным голосом отозвался он на внимательный, настороженный взгляд Головы. - И что? Что вы имеете нам предложить? - вновь, привычно равнодушно замер Куница в ожидании.
Не дождавшись мгновенного ответа, мимолётно понимающе улыбнулся
- Вроде бы в прошлый раз мы обсуждали нечто подобное. И помнится мне, тот разговор так ничем и не кончился. Но тогда речь шла всего лишь о серебряном руднике, - подпустил он яду в свой голос. - Всего лишь. Сейчас же мы говорим уже о золотом. И опять всё снова здорова. Ни туда, ни сюда. Или мне изменяет память?
- Вам, господин Боров, память не изменяет, - сердито проворчал Сила Савельич. - Проблема лишь в том, что где тот рудник никто не знает. Даже сам барон не знает, где находится Пашин серебряный рудник, как совсем недавно нам стало совершенно достоверно известно из источников, которым можно доверять.
- Хорошо, - словно не слыша отчётливо прозвучавших раздражённых ноток в голосе Силы, невозмутимо продолжил Боров. - А что тогда по поводу первого пункта нашей сегодняшней встречи. Что наша власть, в вашем лице, собирается делать в положении, когда золотая рыбка так и норовит соскочить с крючка.
Я о вашем бароне, если вы ещё не поняли.
- А ты ещё не понял, что для нас будет лучше, если барон сам, добровольно покинет город? - остро глянул на него Голова. - В противном случае нам бы пришлось самим постараться выгнать его отсюда. Но уже с применением силы, чего бы, не хотелось, откровенно говоря.
- Причина проста, - тяжело вздохнул Сильвестр Андреич.
С фактом его присутствия связано то, что в городе появились неконтролируемые нами денежные потоки, которые представляют серьёзную угрозу для нашей деловой активности. Крупные денежные и крупные материальные потоки, не подконтрольные нашей финансово-промышленной группе.
- А угроза нового нашествия ящеров? - кольнул его взглядом внешне всё такой же равнодушно невозмутимый Куница.
- Да какая там угроза, - пренебрежительно отмахнулся Голова. - Пустые слухи, раздутые этим пустозвоном бароном и его языкастыми бабами до вселенских размеров.
- Барон не пустозвон, - тихо возразил Демьян Богат. - И это - не слухи. Это - фактический факт. Так что с угрозой нашествия тебе, Голова, придётся серьёзно считаться.
И это не обсуждается, иначе вся наша сегодняшняя встреча теряет смысл. Если нас вышибут из Старого Ключа, и мы потеряем Ключёвский край, весь или даже часть, как до этого ящеры нас вышибли из Чёрного города и всего Чернореченского края, вся возня с рудником не стоит и выеденного яйца. Золотой он там, серебряный - уже будет не важно. Если кто там после того и будет добывать золото, то это точно будут не вы, не я и даже не барон. Это будут ящеры. Которые совсем недавно весьма недвусмысленно выразили свою заинтересованность в том руднике.
Это я к тому, для тех, кто не знает, - кротко глянул Демьян в сторону Куницы, - что этой осенью золотой рудник борона весьма и весьма серьёзно пощипали. Амазонки там потеряли где-то под две сотни своих человек, а сам барон положил не менее полусотни егерей компании на отражении набега.
- Учтём, обязательно учтём, - согласно закивал болванчиком Сила. - Непременно учтём ваше доброе пожелание, уважаемый Демьян Горинович. А пока давайте возвращаться к главному вопросу. Как нам вернуть рудник?
- Вернуть? Кому? - ещё больше изумился Куница Боров.
- Себе. Себе вернуть, - жёстко отрезал Голова, в упор глядя ему в глаза. - Потому как всё что находится на территории Ключёвского Края - наше по праву. Моё и твоё, и его, - кивнул он на рядом сидящего Силу. - Наше!
Мы имеем на это золото полное и несомненное право. Потому как мы направим добытое из нашей земли золото на защиту нашего родного Ключёвского Края, а барон его направит на возвращение баронства своей жены. А оно нам надо?
Ответ однозначен - нет. Нам этого не надо!
Потому что из нашего города уйдёт золото, а этого допустить нельзя, - жёстко отрезал Голова.
- А не проще ли сделать так, чтобы это золото само осталось здесь? - невозмутимо поинтересовался Куница, словно это и не на него только что пытался надавить Голова. - Создать такие условия, чтобы барон сам бы его здесь оставил? Даже если он его где-то и добыл. Как он это делал до сих пор, развивая промышленность Старого Ключа?
И тогда нам будет совершенно без разницы, на какие цели оно будет потрачено. Золото останется в городе, что нам и требуется.
- Не понял? - непонимающе глянул на него Сила Савельич. - Как то ты Куница замысловато выражаешься. Растолкуй?
- Если барон будет вывозить отсюда не золото, а товары, произведённые на нашей земле на его золото, то нам будет без разницы, на что он его потратит, - как для маленького ребёнка, чётко и внятно проговорил Куница. - Главное, чтобы он потратил его здесь. Остальное - неважно.
- Невозможно, - упрямо мотнул головой Сильвестр Андреич. - Будет война за баронство его жены. А взять даже такой простой вопрос как перевоз наёмного войска в то баронство. Это уже потребует платежей на сторону.
Найм транспортных лодий - уже вывод капитала из города. Как ты этого не понимаешь. И заметь, немалых средств.
- Но если он будет покупать амуницию, продукты, оружие здесь, а не где-либо ещё, то золото останется в городе, - холодно возразил Куница. - Если он построит и сами лодьи на наших верфях, и людей наймёт у нас же, то золото получим уже непосредственно мы с вами. И ему не придётся никого фрахтовать чужого, и город не потеряет эти деньги.
Или я неправ?
- Слишком это сложно и замысловато, - недовольно буркнул Голова. - Проще отнять и поделить. А потом можно будет даже заняться чеканкой собственной золотой монеты. И золото хорошо тогда, когда лежит в твоей калите, а не в чужой.
- Боюсь, что в данном случае ничего не получится, - мгновенно отреагировал Демьян Богат. - Территориальный Совет не даст добро на подобную акцию.
- Как вас изволите понимать? - изумлённо развернулся в его сторону Голова. - Когда мы обсуждали аналогичный вопрос по серебряному руднику, Краевые власти вроде бы как не возражали против чеканки серебряной монеты в Старом Ключе.
- Серебряной, - жёстко отрезал Богат, - не золотой. У меня чёткие указания. Золотые деньги - слишком самостоятельный статус для вашего пограничного города, господа. Золотую монету чеканить будет только Территориальный Совет. Город, тем более ваш, пограничный город - нет.
И, заметьте, Совету совершенно безразлично кто формально владеет рудником, вы или барон, - внезапно подпустил он угрозы в голос. - Но ему совершенно не наплевать на то, что в случае вашего вооружённого конфликта с бароном, оборона города ослабнет и возникнет угроза захвата города подгорными людоедами. Без крови барон свой рудник не отдаст. Тем более, что в это дело, как оказалось, замешаны и нанятые им амазонки. И ещё тем более, что по нашим данным, - ещё более ядовитым голосом выделил он уточнение, - в тех краях не только у барона рудник, но существуют ещё как минимум два независимых золотых прииска, разрабатывающих богатейшие золотые россыпи. И по заявленным объёмам добычи, золотые прииски как бы, не поболе продуктивными будут, чем эта ваша баронская шахта. По крайней мере, так заявляют их владельцы.
- Как тебя понимать? - пересохшим вдруг голосом, едва слышно переспросил Голова. - В горах есть ещё два золотых прииска? Не только у барона? Кто?!
- Такие имена как Малой и Дюжий вам о чём-нибудь говорят? - сухо поинтересовался Демьян, глядя на него в упор.
- Говорят, - непослушными немеющими губами едва слышно отозвался Голова. - Очень даже много чего говорят.
- Так вот, - кольнул его заледеневшим взглядом Богат. - Ими на своё имя, у нас в Территориальном Совете зарегистрированы два прииска на разработку золотых песков. И мне дано поручение, разобраться здесь на месте, что у вас тут происходит. Почему ваши люди регистрируют прииски у нас там, в Территориальном Совете, а не здесь, не у вас.
Теперь мне всё понятно. Вместо того чтобы самим поискать золотые россыпи или рудное золото и разворачивать собственную добычу, вы заняты делёжкой чужой шкуры. Это, ни в какие ворота не лезет. Может быть вам, господа, стоит уделять чуть больше внимания на поиск собственного места в золотодобыче, а не пытаться отобрать чужой рудник? Не кажется ли вам, что вы увлеклись завлекательной игрой отнять и поделить? Может, по-иному будет верней?
У нас на носу война, господа, - ледяным голосом жёстко обрубил Демьян Богат. - Война с ящером! Не позже чем через пару лет. И на войну с ящером нужно золото. Много золота! А вы чёрте чем здесь заняты. Может быть вам лучше на деле сосредоточиться?
- Может быть, - едва слышно проговорил Голова, пристально глядя в глаза Демьяна. - Даже не может, а именно так мы и поступим.
Решено, - глухо хлопнул он ладонью по покрытому богатой льняной скатертью столу. - Оставляем барона в покое с его золотым рудником, а сами занимаемся активным поиском собственного золота. Тем более что кое-какие наработки по прошлым годам у нас есть.
Раньше мы не могли их поднять, поскольку те места полностью контролировали ящеры, сейчас же времена изменились. И раз барон взял на себя основное бремя войны с ящером, то пусть так и дальше тянет. А мы будем всячески привечать нашего дорогого барона у себя дома, чтоб он не соскочил отсюда к соседям, - повернулся он в сторону Куницы. - Ни к чему нам плодить конкурентов.
Дальше пьянка, во что обычно превращались все подобные субботние встречи старых друзей, покатилась по накатанной, хорошо всем знакомой колее и, придя к однозначному решению, никто уже больше не касался данного вопроса. Молчаливо решив, что найден оптимальный вариант, который всех устроит, собравшиеся успокоились.
Даже Кондрат Стальнов, от которого Сила Савельич ожидал какой-нибудь очередной глупой выходки, и тот в этот раз смолчал. Наверное, что-то всё же понял.