Игнат работал егерем, кажется с самого детства и его отец всю жизнь проработал лесником. Он и сына с малых лет обучал азам, научил во-первых, любить лес и все живое в нем, во-вторых, всем тонкостям, как в лесу выживать, как не потеряться и главное, уважать не только Хозяина леса, но и весь лесной народ. Вот тогда он и наслушался от отца его историй о встречи с ними.
Но постепенно, по мере взросления, реальность вытеснила все байки и небылицы в далекие уголки памяти. Так иногда вспоминалось, ненароком, тогда Игнат думал, для чего отцу, взрослому мужику, понадобилось мальца такими выдумками потчевать. Хотя Игнат всегда заходил в лес только после того, как позволения у Хозяина просил, потом на пеньке гостинчик оставлял, и уже потом вглубь шел.
Вот в это он свято верил, потому что в юности приключение с ним было небольшое, но запомнилось оно на всю жизнь. Игнату уже в этом возрасте были ведомы все тропинки в лесу, он всегда уходил далеко и без труда возвращался. В тот раз мать отправила его по грибы после хорошего дождя, места грибные Игнат прекрасно знал, поэтому без остановок шел вглубь леса и собирал их по пути. На последней поляне, усыпанной грибами, он добрал полную корзину и пошел обратно.
Шел, шел и вышел снова на поляну и тут поймал себя на мысли, что он здесь уже был. Вон там, возле сосенки, закончил наполнять корзину. Игнат задумался, как же с ним такое могло произойти? Оставил примету: гриб на пенек положил и пошел дальше, но через десять минут вновь вышел на эту же полянку – гриб на пенечке лежал. Парень подумал, что же он сделал не так и вспомнил: шел бегом, думая о своем, зашел в лес, разрешения не попросил, угощения не положил.
Он нащупал у себя в кармане несколько карамелек, достал их, положил на пенек и крикнул:
- Прости меня неразумного, Хозяин, зашел в лес без твоего разрешения. Вот маленький откуп за твои дары лесные.
Поклонился во все стороны и пошел, через час был дома. Вот эту историю Игнат намотал себе на ус, на всю жизнь — надо проявлять уважение ко всему и ко всем. Ну, а вот о встрече с лесным народом он и не помышлял, не до этого было, работал уже самостоятельно егерем, забот полон рот, не до небылиц. Браконьеров последние года развелось, да лихих людей, которые все норовили напакостить, а не сберечь и сохранить.
Это было летом, когда самое время кровопийцев – комаров да мошки. Игнат шел по заросшей просеке, делая наметки необходимых прорубок. Жара, безветрие, лицо и глаза пот заливает, рубашку плотную не снять – загрызут крылатые насекомые, приходилось терпеть.
Вдруг из-за дерева ему навстречу вышла девушка в одном легком сарафанчике, Игнат от удивления рот раскрыл и сразу мысли галопом: как так, почему ее комары не грызут? А, наверное городская вся мазью измазалась вонючей, вот они к ней и не пристают, счастливая. Но почему так далеко и одна?
Тут она его рукой поманила, мол иди ко мне. Игнат как будто отупел, а она его все зовет за собой, мужчина и пошел, а там тропка узкая, не развернуться, видимо звери к водопою вытоптали. Девушка вперед пробежала, перепрыгнула через пень и остановилась невдалеке. Игнат тоже подошел к пню и хотел было ногу занести над ним и тут понял, что это лосенок в силках запутался.
Тут мужчина как прозрел, разозлился, что какой-то браконьер на звериной тропке силки разные ставит, малышей губит. Распутал и выпустил лосенка на волю, хорошо, что малыш ничего не повредил, Игнат это понял по тому, как тот вприпрыжку ускакал. Встал с колен, оглянулся, а девушки и след простыл. Голова прояснилась, стоит и думает - что это было, померещилось?
Егерь сразу вспомнил рассказы отца о лесном народе, скорей всего это правда. Вот и девушка эта, которую ни мошка, ни комары не кусали, и она одна по лесу ходить не боится, скорей всего из этого народа? Игнат так размышлял, хотя и сам своим размышлениям не верил, поэтому про этот случай он никому решил не рассказывать, чтобы его за придурка лесного не посчитали.
Но вот то, что произошло через год, с таким не поспоришь и выдумкой не назовешь. У Игната на лесных угодьях был заповедный участок возле озера, где местные чиновники отдыхали: парились в бане, с девками развлекались, да иногда постреливали невдалеке. А тут ему объявили, что столичные приедут, несколько человек специально на охоту, и чтобы он в дальний заповедник их доставил. Игнат возмутился, что стрелять там нельзя, но его быстро на место поставили.
Делать нечего, начальство приказало, надо выполнять. Приехало их пятеро, двое у озера остались, им девок подогнали, ящиков немеряно с разносолами, а трое с Игнатом на дальний участок поехали, типа серьезные охотники. Один который в кепке был, ничего так, а двое толстые, неповоротливые. Игнату смешно было на них смотреть, горе-охотники. Вечером они плотно поели, попили, а с утра на охоту собрались.
Рано утром один толстяк пошел в дальние кусты и оттуда примчался буквально минут через пять.
- Слушайте, там такую девку нам подогнали, красава. Я ее звал, но она почему-то не захотела идти сюда, застеснялась – загоготал он - вечером развлечемся.
- Давайте вначале охота, а потом развлечения – сказал мужчина в кепке.
Они быстро собрались и пошли вглубь леса. Игнат не забывал каждый раз приветствовать хозяина, спрашивать разрешение на охоту. Он оставил на пеньке пряники в открытом пакете. Один из толстяков проходя мимо взял один пряник, Игнат заметил это и возмутился, неужели за завтраком не наелся.
-Положите на место, это для Хозяина леса угощение.
- Что за ересь, какой хозяин? Хозяева в этой жизни мы и в лесу тоже.
Мужчина в кепке молча вырвал у него из рук пряник и положил на место:
- Слушай егеря, если не хочешь в лесу сгинуть, ненасытная твоя утроба.
- Да пошел ты, чего рекомендовался – возмутился второй.
Вскоре они вышли к полянке, на которой была кабаниха с выводком. Игнат сказал, что надо идти дальше, не надо свинку с детенышами трогать. Но толстяки снова возмутились, чего далеко тащиться, когда и здесь есть в кого пострелять. Егерь сказал, что не стоит малышей убивать, но один из них пригрозил его уволить, если сильно будет командира из себя корчить.
Игнат сжал в приступе злости челюсти так, что аж зубы заломило. Они разошлись полукругом, егерь, естественно, решил не стрелять в кабанью семью.
Вдруг со стороны, куда ушли толстяки раздался выстрел, потом вопль, затем еще выстрел и снова вопль боли. Игнат когда подбегал к месту происшествия, то заметил в кустах мелькнула девушка, все в том же сарафане, в котором он видел ее год назад. Потом он увидел одного из толстяков, который взял пряник, он лежал в луже крови на земле, выстрел пришелся в ягодицу, и у второго из раны на ноге тоже шла кровь.
Они орали, перебивая друг друга, что их заставила стрелять девка, один в другого, что они не хотели. Мужчина в кепке подтвердил, что они вдруг направили ружья друг на друга, он это видел, но девки никакой не было. То же самое они потом и на суде говорили, толстяков отправили лечиться в психушку.
Игнат после этого еще раз удостоверился, что, когда рядом с гадкими людьми в лесу появляются лесные люди, они их наказывают за нечеловеческое, мерзкое поведение. Хороших и добрых людей они не трогают.