Эдуард сдержал своё слово и вскоре принёс билеты.
- Заграницу пока не получилось, - с грустью сказал он, - но на нашем побережье, я думаю, тебе тоже понравится.
- Я поеду на море? - не скрывая радости уточнила Антонина.
- Мы поедем, - поправил её Раков. - Лучшая гостиница у Чёрного моря. Выезжаем завтра. Собирайся!
Через три дня Тоня грелась на солнышке. Расположившись на большом махровом полотенце, она лежала с закрытыми глазами и наслаждалась морским прибоем и криками чаек. Чувство свободы переполняло её сердце. Ей давно не было так хорошо. Даже огромное количество отдыхающих, сидевших друг у друга на голове, не могло испортить ей настроение.
- Хватит лежать! Пойдём купаться! - услышала она голос Ракова и почувствовала, как несколько холодных капель воды упало ей на грудь.
Открыв глаза, Тоня увидела перед собой улыбающееся лицо Эдуарда. В этот момент она отметила, какие бездонные у него глаза. Раньше она будто не замечала этого. А сейчас ей хотелось утонуть в них, смотреть и не отрываться. Вдруг с его мокрых волос скатилось несколько капель и упало ей на шею. Машинально Антонина потёрла шею рукой и, чтобы предотвратить очередную капель, дотронулась до свисавших волос Эдуарда. Этот жест мужчина понял по-своему. Он склонился к Тоне и поцеловал её. Этот поцелуй был таким мгновенным лёгким и нежным, что она не успела осознать, что произошло. В следующую секунду Раков уже тянул её за руку к воде со словами:
- Ты так весь отпуск пролежишь на песке. Зачем тогда было ехать к морю?
Уже стоя по колено в море, Антонина выдернула свою руку из руки Эдуарда и сказала:
- Я не умею плавать.
Мужчина рассмеялся.
- Тоже мне проблема! Держись за меня! Я тебя научу, - ответил он и потянул спутницу навстречу волне.
Эдуард оказался неплохим учителем и тренером. К вечеру Антонина уже хорошо держалась на воде и предпринимала попытки плыть самостоятельно. Наконец, выбившись из сил, она вышла на берег и, с трудом добравшись до своего полотенца, растянулась на нём. Эдуард прилёг рядом. Он смотрел на довольную спутницу и не решался прикоснуться к ней. Впервые в жизни он хотел женщину и пасовал перед ней.
- Это лучший день в моей жизни, - призналась Антонина, сделав глубокий вдох и выдох.
- Таких дней у тебя ещё будет много, - пообещал Эдуард, - если согласишься стать моей... - он запнулся, подбирая правильное слово, - женщиной.
- С каких это пор тебе нужно моё согласие? - ёрничала Тоня. - Ты с самого начала объяснил, кто не с тобой, тот против тебя.
- Значит, ты согласна? - переспросил Эдуард.
- А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда.
- Быть с тобой или умереть, - Антонина демонстративно задумалась, - что же предпочесть?
- Ты мне нравишься, - искренне признался мужчина. - Я не хочу тебя ни к чему принуждать. Но я могу предложить тебе красивую и интересную жизнь. Со мной ты будешь чувствовать себя защищённой.
- Баринов мне то же самое говорил, - вспомнила Тоня. - Где он теперь?
- Он был жадным и самоуверенным, - ответил Раков. - Его погубили самонадеянность и любовь к женскому полу.
- Что ты имеешь в виду?
- Он был одиночкой, ни с кем не хотел делиться. А так сейчас нельзя. Времена поменялись. А женщины - народ меркантильный, - Раков замолчал на секунду и продолжил. - Я не имею в виду тебя. И среди вас есть исключение. Но в большинстве своём они предадут, не моргнув и глазом, за хорошее вознаграждение. Вот и его пассия позарилась на новую шубу и сдала своего кавалера вместе с потрохами.
- Зачем тебе я? Ты уже получил, что хотел.
- Я уже сказал тебе, ты мне нравишься, - повторил Раков.
Как не странно, Тоне было приятно слышать эти слова. Она вдруг поймала себя на мысли, что перестала испытывать неприязнь к Эдуарду. Более того, ей нравилась его застенчивость в отношении её. Давно уже она не испытывала такой радости от общения с мужчиной. А его желание оберегать и защищать её придавало Тоне уверенности в нём.
- Давай не будем торопить события! - предложила она. - Пусть всё идёт своим чередом.
Молодой человек согласился, но не упустил возможности приобнять её за талию и увлечь за собой в гостиницу. Вечером Раков пригласил спутницу в ресторан, где сорил деньгами направо и налево, стараясь произвести на неё впечатление. Однако, изрядно выпив, к вечеру он еле стоял на ногах. Проводив его до номера, Антонина с облегчением вздохнула и вышла на террасу подышать свежим воздухом. Дневная жара уже давно сменилась вечерней прохладой. Каждое дуновение ветра приносило на берег тонкий и неповторимый аромат моря.
Несмотря на поздний час, на улице беззаботно прогуливалось ещё много людей. Тоня смотрела на них и старалась угадать, откуда они приехали, где и кем работают, о чём мечтают... Мысленно придумывая жизнь для очередной влюблённой парочки, спонтанно "выдернутой" из толпы, она думала о том, какие они счастливые.
- Тоже не спится? - услышала Антонина незнакомый мужской голос за спиной.
Она повернула голову и увидела вышедшего из тени мужчину лет сорока. Он прошёл через террасу и остановился рядом с ней. В одной руке он держал сигарету, а в другой - зажигалку.
- Вы не против? - спросил мужчина, показав Тоне зажигалку. - Никак не избавлюсь от вредной привычки.
Антонина, пожав плечами, помотала головой и отвернулась. Ей не хотелось поддерживать разговор с незнакомцем. Но мужчину ничуть не смутило её молчание. С нескрываемым наслаждением он сделал затяжку и, выдохнув дым, спросил:
- А где же Ваш кавалер? Весь вечер обхаживал Вас, а теперь испарился. Вы сюда вместе приехали?
Антонину поразила наглость незнакомца. Она пристально посмотрела на него и сказала строгим тоном:
- А не слишком ли много вопросов Вы задаёте? Мы даже не знакомы, чтобы я откровенничала с Вами.
- В чём же дело? Давайте познакомимся! - он сделал последнюю затяжку, выкинул окурок и, выпрямившись во весь рост, представился. - Новиков Иван Павлович. Можно просто - Иван. А Вас как зовут, прекрасное создание?
Женщина ещё раз окинула мужчину взглядом и нехотя ответила:
- Антонина.