- Не представляю, что мне делать!? - жаловалась Антонина подруге. - Думала, с уходом Баринова моя жизнь наладится. Но не тут-то было. Нарисовался ещё один любитель поживиться за чужой счёт.
- Невезучая ты, Тонька, - с сочувствием сказала Наташа. - Самое время начать новую жизнь, а тут опять всё по кругу. Может, тебе сбежать, скрыться на время, пока всё не уляжется?
- Уже пробовала, - призналась Тоня. - Ничего не вышло, только хуже сделала.
- Тогда тебе ничего не остаётся, кроме как плыть по течению, - посоветовала Наташа. - А там - куда кривая выведет.
Послушав совета подруги, Антонина согласилась сотрудничать с Раковым. Эдуард не заставил себя долго ждать, уже на следующий день он принёс заказ. В отличие от Баринова, он ничего не понимал в искусстве, но с интересом наблюдал за работой художницы. Антонине её новый знакомый был неприятен, поэтому в его присутствии она чувствовала себя скованно. Несколько месяцев сотрудничества и плотного общения не избавили её от этой неловкости.
- А у тебя необыкновенная внешность, - сказал однажды Эдуард, обходя вокруг Тоню и проводя рукой по её пышной шевелюре. - Эти каштановые волосы, эта королевская осанка, - он провёл рукой по спине и остановился внизу, - эта осиная талия...
Антонина почувствовала его дыхание на своём затылке и руки, которыми он попытался её обнять и прижать к себе. Не долго думая, она резко развернулась и провела кистью с краской по его лицу. От неожиданности мужчина вскрикнул и отпрянул от Тони.
- Ты что, сдурела?! - спросил он, вытирая краску с лица.
- За необыкновенной внешностью скрывается необыкновенный характер! - парировала она. - У нас деловые отношения. Не более!
- Так бы и сказала. Зачем руки-то распускать? - с нелепой детской обидой в голосе пробурчал Раков.
- Я и сказала. А руки распускать ты начал первый, - ответила Тоня.
- Ладно. Рисуй свою мазню. Зайду в конце недели, - пообещал он и ушёл.
Где-то в глубине души Антонина ликовала. Это была её маленькая победа над Раковым, с которым она вынуждена была общаться. Если бы их знакомство состоялось при других обстоятельствах, возможно, она и увлеклась бы им. Внешне он был вполне в её вкусе: высокий, широкоплечий, уверенный в себе, а лёгкая щетина на лице и старательно зачёсанные назад волосы придавали ему мужественности. Но всё это меркло при одном воспоминании их знакомства.
К концу недели Тоня закончила картину и ждала прихода Ракова. Ближе к полудню раздался звонок. Антонина, не глядя в глазок, открыла дверь. Перед ней стояли два молодых человека лет двадцати - двадцати пяти. С первого взгляда они не понравились женщине. Глядя на них, активно жующих жевательную резинку и ухмыляющихся, она почувствовала внутренний холод и страх.
- Вам кого? - поинтересовалась Тоня.
- Тебя, - не переставая жевать, ответил один из них. - У тебя наша вещь.
- Какая вещь? Я вас впервые вижу, - возмутилась она.
- Картинку отдай и больше не увидишь! - ответил второй.
- Вы меня, наверное, с кем-то перепутали, - предположила Антонина.
- Не включай дуру! Не прокатит, - предупредил первый и двинулся на женщину.
Тоня попятилась назад. Через несколько мгновений один из незваных гостей рылся в комнате, а второй удерживал хозяйку квартиры.
- Я сейчас вызову милицию! - первое, что пришло в голову, сказала она.
Но парень только ехидно усмехнулся и ответил:
- Попробуй! И окажешься вместе с нами на нарах.
Антонина поняла, что сказала глупость. Ей ничего не оставалось делать, как наблюдать за роющимся в её вещах наглым воришкой. Вдруг в не предусмотрительно оставленную открытой дверь вошёл Раков. Он быстро сориентировался. Схватив одного из парней, который стоял рядом с Тоней, за ворот, он вывел его из квартиры и спустил с лестницы. Подбежавший на помощь товарищу второй нарвался на кулак Эдуарда. Получив несколько ударов в разные части тела, он ретировался, бросив найденную картину.
- Ещё раз увижу рядом с ней, живыми не уйдёте! - угрожающе крикнул Раков им вслед и, повернувшись к Тоне, спросил, понизив тон. - Испугалась?
Антонина всё ещё стояла на месте. Она молча кивнула головой и спустилась по стенке на корточки. Её испуг вылился слезами.
- Не хочу! Не могу больше этим заниматься! - кричала она, уткнувшись в ладони. - За что мне всё это? Отстаньте от меня все! Дайте жить спокойно!
Помедлив несколько секунд, Эдуард подошёл к плачущей женщине и, подняв её за руки, прижал к себе.
- Успокойся! - прошептал он ей. - Такого больше не повторится. Обещаю! Я не дам тебя в обиду!
- Я больше не буду писать подделки! Если хочешь, убей меня! - сквозь слёзы, сказала она.
- Тсс! - прижимая к себе Тоню, попросил Раков. - Никто никого не собирается убивать. Не хочешь писать, не пиши. Ты просто устала. Давай съездим куда-нибудь, отдохнёшь, наберёшься сил и вдохновения.
Тоня молчала. Идея Эдуарда сменить обстановку ей понравилась.
- Ну, вот и славненько! Значит, договорились. Завтра же закажу билеты куда-нибудь, - правильно поняв её молчание, сказал он. - Или, может, у тебя есть какая-то мечта? Куда ты хочешь уехать?
Тоня пожала плечами.
- Я никогда не видела моря, - призналась она. - Но всегда мечтала запечатлеть его на холсте.
- Ну, море так море, - согласился Раков и, взяв картину, направился к выходу. Перед дверью мужчина остановился и посмотрел на Антонину. - Пакуй чемодан! Стану твоим волшебником, который осуществляет мечты.