Император со скучающим видом наблюдал за гостями. Положив руки на поручни трона, он нежно, с любовью гладил бронзовых волков. Его взгляд мрачен.
— Господа и дамы! Я благодарю вас за то, что вы откликнулись на моё приглашение. Я ценю вашу преданность. И требую от вас немного, — император поднялся, окинул холодным взглядом зал, — присоединиться ко мне в борьбе со злом! — Скумринг говорил тихо. В зале стояла мёртвая тишина, никто не хотел пропустить ни одного слова из речи императора. Далеко не из-за любви к нему. Невнимание к императору жестоко каралось. — Я рад, что мы понимаем друг друга, — император улыбнулся. Улыбка напоминала волчий оскал. — Надеюсь, так будет и впредь. А сейчас веселитесь.
Никто из гостей не шелохнулся, не поспешил веселиться. Все следили за взглядом императора. Взгляд Скумринга медленно скользит по лицам. На некоторых он задерживается. Короткий кивок. Каждый, заслуживший особое внимание императора, покидает тронный зал. Их шестеро. Шесть военачальников, получивших приглашение Скумринга на тайное совещание. Родвир в их числе.
На гладкой чёрной столешнице большого, занимавшего большую часть комнаты, стола изображена карта континента. Моркорд, Лисверден, Бергланд, ничейная территория, которую, однако, каждое государство использует по своему усмотрению. От этого на острове периодически случаются пограничные конфликты. Жирная красная линия пересекает море от Моркорда до Бергланда. Другая, в разы тоньше, идёт через пустыню, в Лисверден. Император взял в руки указку, с помощью которой всегда разъяснял план военных действий.
— Я пригласил вас, — начал император, — моих верных товарищей, чтобы вы разделили со мной тайну, которую я храню уже много лет. Один я не справлюсь. Мне нужна ваша помощь, — император склонился над картой. — Наш враг коварный, сильный…
Родвир, судорожно хватая ртом воздух, открыл глаза. Резко сел. Комната была незнакомой. Он на кровати.
«Где я? "– внутренний голос паниковал.
Слабость и боль в затылке. В голове мутнеет. Комната плывёт. С тихим стоном Родвир опустился. Закрыл глаза.
— Не так резво, — Хелер испуганно подскочил. — За тобой что там, черти гонятся?
Родвир попытался снова открыть глаза. Медленно. Ощущает спиной твёрдость кровати. Получилось. Боли почти нет.
— Что случилось? — тихо спросил он первым делом.
— Что случилось? — Хелер сел рядом. — Огрели тебя, большой такой дубиной, — знахарь расставил руки, показывая, по всей видимости, величину дубины, — прямо по затылку. Думал, не оправишься. Но нет, ты крепкий.
— Кто?
— Люди Иба. Всех взяли.
— А как ты… — Родвир с трудом сдержал стон, в затылке пульсирует тупая боль, мешает думать, говорить.
— Как я там оказался?
Родвир кивнул.
— Воля случая, — Хелер смотрел серьёзно. — И барона.
Родвир непонимающе посмотрел на знахаря.
— Отдыхай, потом поговорим, как полегчает. А мне надо к Гранселану. Тут такое творится, — Родвир умоляющим взглядом посмотрел на Хелера, но тот остался непреклонен. — Отдыхай!
Хелер вышел из комнаты.
— Да, — Хелер сразу вернулся. — Забыл сказать, если надо что будет, еда, вода… ещё что… стражник у дверей. Охрана твоя! — Хелер улыбнулся. — Ты у нас теперь важный свидетель.
— Свидетель чего? — не понял Родвир.
Хелер махнул рукой и исчез в дверях.
Родвир закрыл глаза.
«Свидетель? Чего? — повторил про себя Родвир. Думать тяжело. Голова кружится даже лёжа, к горлу подступил горьковатый ком, пустой желудок рвётся наружу. Встать он больше не пытался. — Хелер прав, надо отлежаться. Хорошо меня приложили, — Родвир провёл рукой по голове, ища рану. Голова обмотана куском ткани, под которой в области затылка при прикосновении ощущается острая боль. — Как я их не заметил? Где они прятались? Хотя, что я… это их дом родной, каждый камень на улицах знают. А я попёрся… один… как дурак. Дурак и есть! Благодаря барону я всё ещё жив… Приставил ко мне телохранителя? Я и его не заметил! Великий шпион! Возомнил из себя! — Родвир поморщился от боли. — Ругать себя так же больно, как и думать. Хм… Сожалениями положение не исправишь… Надо действовать!»
Родвир прогнал все мысли, очистил голову. Перед его мысленным взором цветущая поляна, залитая лучами вечернего солнца. Лёгкий ветерок ласково теребит волосы, омывает тело. Аромат цветов, всех красок радуги, наполняет его. Ему легко. Широко раскинул руки. Закружился по полю, медленно отрываясь от земли. Влекомый ветром, поплыл над полем. Боли нет. Страданий нет. Только он. Невесомый.
Родвир медленно, очень осторожно открыл глаза. Боли нет. Тошнота отступила. Повернулся на бок. Прислушался к своим ощущениям. Ничего. Обрадованный, он так же медленно сел. Появилась тяжесть в затылке.
«Это ничего. Жить можно».
Опираясь двумя руками на кровать, Родвир встал. Рана на голове запульсировала, отдавая гулким звоном где-то внутри. Комната снова поплыла. Родвир закрыл глаза.
«Стой! Не падать!»
Организм выполнил приказ. Родвир стоит. Боль прошла. Открыл глаза. Комната больше не кружится.
«Теперь самое сложное».
Шаг.
«У кровати стоит стол. Опереться на него. Сделать ещё шаг. Получилось! До двери шага четыре. Справлюсь? Справлюсь! Должен!»
Шаг. Голова предательски загудела. Родвир прижался к стене. Шаг.
«Вдоль стены. Обмануть голову».
Шаг.
«Дверь на расстоянии вытянутой руки. Держись за ручку».
Шаг. Открыл дверь. За дверью стоит стражник. Увидев бледного, качающегося, с полузакрытыми глазами Родвира, он испугался, поднырнул под плечо, давая возможность навалиться на себя. Родвир тихо простонал.
— Что ж Вы, милсдарь Родвир? Вам велено лежать, пока не придёт сэр Хелер. Велено никого не пущать к Вам и следить, выполнять Ваши указания.
— Выполнять мои указания? — уточнил Родвир.
— Так точно, милсдарь Родвир.
— Так вот тебе моё указание, — Родвир отдышался, в голове прояснилось, — веди меня к барону!
Стражник испуганно замотал головой.
— Никак не можно, милсдарь Родвир, приказа не было.
— Я тебе приказываю! — Родвир сказал слишком громко, боль вернулась. Родвир простонал. — Прошу, мне нужно к барону, — уже шёпотом, не тревожа рану, добавил он. — С твоей помощью или без, я до него доберусь. Выбирай.
Стражник всё ещё испуганно смотрит на Родвира. Не знает, как поступить. Приказ был охранять свидетеля, то есть сэра Родвира. Стоять у дверей. Если свидетель уйдёт, охранять будет некого. А если он пойдёт за сэром Родвиром, то не останется у дверей. И почему всё так не просто?
Родвир к этому времени оттолкнулся от стражника, сделал шаг по коридору. Опёрся о стену. Снова тяжело задышал.
— Вы так не дойдёте до барона, — проговорил стражник, решая свою диллему.
Родвир, не отрываясь от стены, зло обернулся.
— Иди к чёрту! — прошипел он. — Или помоги!
— Держитесь за меня, милсдарь Родвир, — стражник решился. — Только скажите сэру Гранселану, что я Вас отговаривал.
— Скажу, — сквозь сжатые от боли зубы, приговорил Родвир.
— Вот и хорошо, — стражник успокоился, встал рядом с Родвиром, подставляя плечо.
Медленно, шаг за шагом, часто останавливаясь для отдыха, они поволоклись к тëмной зале.
— Барон на собрании ближнего круга, — пояснил стражник. — Правда, — стражник замялся, — он просил никого не пущать… Вы же меня обережëте от гнева милсдаря барона?
— Каким образом? — не понял Родвир.
Стражник осторожно поддерживает Родвира. Идёт рядом.
— Вы у нас теперь, как это, херой!
— Кто?
— Ну, этот… Раскрыли заговор, говорят. Уйму народу заарестовали. Такая облава была, уму непостижимо.
Родвир усмехнулся.
— Ну-ну. Герой… — Родвир скривился от боли. — А сколько я тут…
Стражник задумался. Стал загибать пальцы.
— Точно, четыре дня. Пластом лежали. Все думали помрëте… — Стражник испуганно посмотрел на Родвира, не осерчает ли за такие слова.
Родвир не отреагировал.
— Вот, — продолжал стражник увереннее, — как принесли Вас, бездыханного, тут и началось… весь город прошерстили. Человек, — стражник снова начал загибать пальцы на руке, сбился. Пальцев не хватало. — Много человек поймали. Всех в подземелье. В тюрьму, то есть.
Родвир слушал не перебивая. Медленно, шаг за шагом, он шëл, опираясь на мускулистое плечо стражника. Стражник всё говорил.
— Сэр Хелер два дня не отходил от Вас. Всё какие-то снадобья вливал, обтирал. Ой, что только он не делал. И сэр Лаге. Страшно было смотреть на них. А говорили промеж собой чудно так, не по-наньшему.
— А самое главное, — стражник понизил голос, до шëпота, — сэр Форестер… его-то за что? Он же из ентих, из благородных. Нет, его тоже под руки и в подвал. Да он, если честно, и не сопротивлялся. Сам видел! — гордо закончил стражник.
Родвир открыл дверь залы, отпустил стражника. Шагнул внутрь, сдерживая стон.