В результате кризиса политической системы в 1848 году в Австрийской империи началась революция. Фердинанд I отказался от престола, и корона перешла к Францу Иосифу I. На тот момент ему исполнилось 18 лет. В 1854 году он женился на баварской принцессе Елизавете.
Император покровительствовал географическим исследованиям, поддерживал развитие промышленности. Известно, однако, что искусство в сферу его интересов не входило — сказалось воспитание Софии Баварской, которая не стремилась приобщить сына к музыке, литературе и живописи.
Известно, что Франц Иосиф I придавал большое значение сохранению «парадного фасада» империи — роскошная жизнь двора должна была демонстрировать могущество и благополучие государства.
В 1866 году Австрия потерпела поражение в войне с Пруссией. В 1867 году Австрийская империя была преобразована в Австро-Венгерскую — причиной этому послужило национальное движение в Венгрии.
В 1870-х годах Австро-Венгрия вступает в союз с Германской империей, чтобы упрочить своё положение на международной арене. Франц Иосиф I стремился усилить своё влияние на Балканах; в 1908 году Австро-Венгрия аннексировала Боснию и Герцеговину. Это ухудшило отношения с Россией и Сербией — около половины населения этих провинций составляли сербы. Боснийский кризис 1908—1909 годов чуть было не вылился в крупномасштабный военный конфликт.
Австрийская «военная партия» требовала немедленного развязывания войны с Сербией. Аннексия Боснии и Герцеговины привела к усилению национального движения на территории Австро-Венгрии. Идеи сепаратизма овладели умами как простых рабочих, так и зажиточных горожан.
Вплоть до 1914-го Балканы оставались «пороховым погребом Европы», который вот-вот взлетит на воздух. 28 июня 1914 года был убит наследник австрийского престола эрцгерцог Франц Фердинанд. Австро-Венгрию охватили антисербские погромы. 23 июля Сербии был объявлен ультиматум. В соответствии с ним, необходимо было арестовать подозреваемых в содействии терроризму и допустить на территорию Сербии австрийскую полицию. Спустя пять дней после объявления ультиматума Австро-Венгрия объявила Сербии войну.
Франц Иосиф скончался в 1916-м — за два года до распада Австро-Венгрии.