Уже темнело, когда путники наконец добрались до развалин. К сожалению, пустынник оказался прав – это место действительно было руинами огромного, в десятки поселений, города. Дорога стала еще хуже. Теперь ее усеивали осколки стекла, ржавые куски металла и прочий мусор. С металлических столбов, стоявших на обочине, свисали до самой земли толстые железные нити, походившие на струны, сорванные с великанской лютни. Покрытые сажей и грязью стены домов зияли провалами дверей и окон и напомнили Нитари обглоданные волками черепа. Девушка невольно поежилась. За всю жизнь ей не доводилось бывать в столь унылом и отталкивающем месте. Даже кладбище их селения было куда приветливей.
К несчастью, неприятности на этом не закончились: кем бы ни были жители этого города, теперь их место заняли крысы. Огромные, ростом почти с собаку, они шныряли в тени руин, присматриваясь к запоздалым путникам.
Уходить из города было уже поздно, поэтому путники, посовещавшись, выбрали для ночлега комнату на втором этаже одного из разрушенных домов. Крыши там, правда, не было, зато и опасаться вторжения в окно не стоило.
«Наверное, здесь когда-то была спальня», - думала Нитари, подбирая куски дерева и какого-то неизвестного легкого материла. «Может быть даже детская. Интересно, что тут все-таки произошло?»
Хоббит извлек из кармана сумки огниво, но развести огонь у него не получалось, сколько он ни стучал по кремню. Нитари потянулась было попробовать, но тут Рхашш коснулся дров, и они вспыхнули, будто он плеснул на них жидким пламенем из рукава.
- Я не умею колдовать, - произнес он, отвечая на повисший в воздухе вопрос своих спутников. – Магия нашего народа в нашей крови. – И внезапно добавил, - у нас гости.
Как и следовало ожидать, крысы, чувствовавшие себя хозяевами этого места, не потерпели вторжения чужаков. В комнату с отвратительным писком ворвались два зверя. Пока Нитари расправлялась со своей противницей, Рхашш отвесил второй оплеуху, и она затрясла опаленной мордой. Этой заминки хватило, чтобы орчанка успела нанести удар.
- Сегодня они к нам больше не сунутся, а завтра нас здесь уже не будет, - девушка опустилась на колени, достала нож и принялась свежевать ближайшую крысу. Почтенный профессор пришел в ужас от одной мысли о таком ужине, но орчанка не дала ему сказать ни слова.
- Это мясо, а у нас впереди долгая дорога. Потребуется много сил. Ты, конечно, можешь ограничиться ягодами, но тогда нам вскоре придется тащить тебя на руках.
Рубеус покорился. Рхашш тем временем возился с костром, выбрасывая те самые легкие обломки. Горели они плохо и к тому же отвратительно воняли.
Запах крысиного жаркого оказался лучшим аргументом, да и на вкус оно, пусть и не соленое, было недурным. Путники неторопливо ужинали, когда Нитари увидела, как в комнату шмыгнула какая-то темная тень и забилась в угол. Орчанка потянулась за мечом, но Рхашш остановил ее.
- Это человек. Я читал о них, он не опасен.
- Человек? – заинтересовался Рубеус. – Это такие высокие, светлокожие…
- Кожа у них, положим, бывает разной, - в комнату шмыгнула еще одна тень.
- И чего этим человекам…
- Людям, - мягко поправил Рхашш, - один – человек, несколько – люди. Не спрашивай, почему так. Они и сами не знают.
- Пусть люди. Что им тут нужно? – орчанку нервировали новые соседи.
- То же, что и всем живым существам. Тепло. Безопасность. Полагаю, их так же привлек запах пищи.
Нитари всмотрелась в пришельцев. Закутанные в лохмотья, с кожей, покрытой струпьями, они вызывали брезгливую жалость.
- Идите сюда, - приказала орчанка людям, но те отпрянули в угол, что-то невнятно бормоча. Тогда Нитари со вздохом поднялась, взяла еще теплую половину крысы, оставшуюся от ужина, и положила ее перед ночными гостями.
- Когда-то они были разумными, - сказала девушка, пытаясь как-то оправдаться перед спутниками за непонятный порыв щедрости. - А зверья тут много.
Она вернулась к костру и уже оттуда наблюдала, как люди сперва нерешительно потянулись к мясу, а затем принялись делить его, все так же бормоча. Потом один из гостей ненадолго покинул комнату, чтобы вернуться с двумя малышами.
Нитари повернулась к Рубеусу и Рхашшу.
- Как вы считаете, что тут произошло?
- Похоже на гнев богов, - ответил пустынник после недолгого раздумья. – Посмотри на малышей. У одного не хватает ступни, у второго по шесть пальцев на руках.
Орчанка, и сама неплохо видевшая в темноте, посмотрела на Рхашша с недоумением.
- Мое зрение отличается от вашего. В крови каждого живого существа разлита толика первородного пламени, его-то я и вижу.
- Ты саламандр! – воскликнул вдруг Рубеус. – Как я сразу-то не догадался!
Рхашш издал тихий шипящий свист и в провале капюшона на мгновение мелькнул раздвоенный язык.
- Ты прав, ученый.
- Странные боги, - задумчиво сказала орчанка, которой слово «саламандр» не говорило ни о чем. Народ и народ, до того ли сейчас. – Что должны были сотворить жители города, чтобы навлечь такую кару? И какой родитель станет без разбору наказывать правого и виноватого? Наша Праматерь учила, что важнее спасти невинного, чем покарать виноватого.
- У меня две версии. Либо это последствия направленного магического влияния – умышленного или вышедшего из-под контроля, либо искажение... – профессор поймал укоризненный взгляд Нитари и перевел. – Иными словами, или кто-то из магов – нарочно либо случайно – привел в действие невероятно мощные чары.
- Или?
- Или кто-то оказался не в том месте и не в то время, - хоббит помолчал, собираясь с мыслями. – В первом случае это наверняка была группа магов. Такое одному не под силу. Я все время чувствую здесь волшбу – не понимаю даже, как вы можете ее не ощущать. И что странно, магия есть, а ее источника нет. Знаете, каким влажным и липким бывает воздух перед летней грозой? Эта влага чувствуется, но ее не зачерпнешь, не говоря уж о том, чтобы напиться. А в этом месте у меня ощущение, словно испарилось целое море. Когда-нибудь, я уверен, магия вернется в свой источник, но до тех пор здесь находиться чрезвычайно опасно. Эти струпья на коже у людей, они ведь не только от грязи и дурного питания.
- Значит, несколько магов перестарались с волшбой, - продолжала допытываться Нитари. – А что значит «не в том месте»?
- Представь, - Рубеус замялся, придумывая понятное объяснение. – В ваших краях реки замерзают зимой? – вдруг спросил он и, дождавшись кивка, продолжил. – Представь покрытое льдом и занесенное снегом озеро. А теперь представь, что некие путники по незнанию разбили на нем лагерь. Поставили палатки. Развели костры, которые начали постепенно растапливать лед. Если путники не покинут это место, то в один из дней могут оказаться в воде от простого удара о лед, даже не очень сильного.
- Хороший пример, - подал голос Рхашш. – Но я бы выбрал кору дремлющей горы. Или то место, где неосторожный шаг вызывает гнев духов огня и те выбрасывают в воздух струи кипящей воды и пара.
- Группа магов или случайность, - подвела итог орчанка. – А что же делать нам?
- Если жители этого мира смогли сотворить такое – они наверняка обладали неизвестными нам и крайне могущественными знаниями. Нужно отыскать уцелевшие хранилища. Храмы, библиотеки, университеты, - в голосе Рубеуса промелькнула мечтательная нотка. – Может, там будет описан способ вернуться обратно. Или вернуть равновесие в этот мир.
Нитари и Рхашш согласно кивнули. Теперь, когда решение было принято, пора было ложиться спать. Рубеус вызвался первым нести стражу и потушил костер, направив в его сторону раскрытую ладонь. «Все, что умею», - произнес он и отвернулся. Уже засыпая орчанка подумала, что она пропустила момент, когда люди покинули комнату. Впрочем, какое это имело значение?
На следующий день Нитари, Рубеус и Рхашш покинули город, даже не подозревая, что по подземельям, в которых ютились бывшие хозяева этих земель, поползла, обрастая новыми подробностями Легенда о Трех Странниках. Потомки жителей мира, в котором магия считалась досужим вымыслом, передавали друг другу историю о Тайном обществе, разрушившем привычный уклад. О зеленокожей девушке, воплощении земли. О Безликом, несущем в крови огонь. О бородатом человечке, повелевающем ветрами. Кто-то добавил от себя, что Три Странника призваны, дабы вернуть в мир гармонию и благоденствие, но им не удастся достигнуть цели, пока они не найдут Властелина воды.
Новая легенда распространялась, как круги по воде, а те, о ком она рассказывала, и не подозревали о ее существовании.