– Ты готова заключить со мной договор? – спросил маг, не сводя с меня пронзительного взгляда черных глаз, в которых были едва различимы зрачки.
Тело трясло мелкой дрожью. Я чувствовала, как вокруг моей шеи скользкой змеей затягивается петля. Но выбора у меня не было. Лучше призрачная надежда на жизнь, чем полное ее отсутствие.
– Д-да, - выдавила я.
Темный маг резко вцепился стальной хваткой в мое запястье, и наши руки мгновенно оплели серебряные нити, а затем также быстро впитались в кожу.
– Контракт заключен, - промолвил маг.
Дверь задрожала от мощного удара. Страх заставлял меня обернуться, посмотреть, что там происходит, но колдовские глаза мужчины будто бы взяли в плен. Меня охватило странное чувство. Время словно остановилось, а сама я растворилась в пустоте.
Не успела я, как следует, запаниковать, пугающее ощущение схлынуло, и я вдруг ощутила прикосновение легкого летнего ветерка на коже. Оглянувшись по сторонам, к своему удивлению, поняла, что мы оказались на опушке какого-то леса.
– Мы что переместились сюда порталом? – пораженно выдохнула я.
– Как видишь, - коротко бросил мужчина и направился вглубь леса. – Не отставай.
– Но как вам это удалось? – изумленно спросила я, семеня следом за ним. – В замке герцога ведь нельзя создавать порталы!
– Защита, которая стоит на замке Рейнольда для меня – пустяк, - равнодушно пожав плечами, ответил темный маг.
«Высшие охранные заклинания – это пустяк?!», - поразилась я.
– Кто вы такой? – сорвался с уст волнующий вопрос.
– Кхм... А ты меня не узнала? – в голосе мага послышалось нескрываемое веселье.
– А должна? – в замешательстве спросила я.
– Ну, разумеется, - насмешливо ответил маг.
«Да он явно надо мной издевается!», - возмутилась я.
А мужчина вдруг остановился и, обернувшись ко мне, произнес:
– Что ж… Раз не всем известно мое имя, следует представиться, - усмехнулся он. – Деймон Норрингтон, наследный принц Закатного королевства.
Я ошеломленно округлила глаза и, кажется, даже открыла рот.
«О, Луноликая Богиня, во что же я вляпалась?!»
***
Я замерла, глядя на принца с откровенным ужасом.
Еще несколько месяцев назад, когда по королевству распространилась новость, что для наследника престола будет проводиться отбор невест, я искренне посочувствовала избранницам принца. Кто же в здравом уме захочет становиться женой Деймона Норрингтона?
О принце ходило множество слухов, - и один хуже другого. Норрингтоны – потомки расы драконов, которая уже давно перестала существовать. Однако кровь магических существ, что текла по жилам челнов королевской семьи, делала их сильнейшими темными магами мира. А сила и власть, как известно не всегда идет во благо.
Жестокий и бессердечный, - вот как описывали принца Деймона. Люди для него были разменной монетой, а тьма, что окружала мага, была готова поглотить любого по первому зову хозяина.
У него не было друзей и не было врагов, потому что он хладнокровно убивал каждого, кто совершал проступок. А кое-кто поговаривал, что для своих темных ритуалов Деймон Норрингтон не гнушался использовать и человеческие жертвы. Не просто людей, а светлых магов, что служили при Закатном замке.
– Что, боишься меня? – холодно улыбнулся принц. – Не стоит. У тебя нет для этого причины. Пока что.
Колени предательски задрожали, а в голове проскочила мысль, что остаться в замке герцога, было бы куда лучшим решением.
– Как тебя зовут? – спросил темный маг.
– Г-гвендолин. Гвендолин Вайтерс, - выдавила я.
– Что ж, Гвендолин Вайтерс, - протянул принц. – Мы заключили с тобой контракт, и свободна ты будешь, как только будут выполнены все условия.
Я опустила взгляд на свое запястье. Из-под рукава форменного платья выглядывала небольшая витиеватая метка, возникающая при заключении магического договора. Раньше я видела ее только в книгах по магии, которые разрешала мне читать Берта, и при других обстоятельствах я немедленно бы начала ее увлеченно рассматривать. Но сейчас меня волновало другое.
Нервно сглотнув образовавшийся в горле ком, я спросила:
– А до тех пор?
На губах мужчины проскользнула усмешка.
– А до тех пор ты будешь находиться под моим присмотром, чтобы ценный ингредиент для моего ритуала никто не украл.
– Тогда, быть может, сделаем это сейчас? – робко предложила я.
– Нет, так не получится, - ответил принц, покачав головой. – Нужна особая фаза луны. И наступит она только через четыре недели.
«Четыре недели в плену чудовища… - мне аж поплохело. Хотя казалось бы, куда хуже? – С другой стороны, так у меня будет хотя бы призрачный шанс на выживание».