От хутора Маши до Ражино и дальше до хутора Верки Максимов, Сирый и Ильюха верхом доехали быстро, напрямик. В Дюлино и Юзино заезжать не стали, эти деревни остались в стороне. Торопились, боялись опоздать, как бы события не начали происходить раньше, чем удастся добраться до затерянного острова на болоте. Было подозрение у Максимова, да и у Сирого, что именно там сосредоточено зло. Только кто был его носителем? Не хотелось верить, что зло может существовать просто так, не привязанным ни к какому человеку.
Так думал Максимов, не хотевший верить в сверхъестественное. Сирый же просто молчал, не высказывая по этому поводу мнения. На душе у него было тоскливо, неприятно, не хотелось возвращаться на болото, где уже побывал когда-то и с трудом вернулся обратно. На болоте, тем более зимой, можно было запросто сгинуть без следа.
Дурная слава шла об этом месте у местных жителей, рассказывались разные истории. Правда, большая часть была явно выдуманной, чтобы нагнать страху. Любили люди приврать. Ильюхе же, наоборот, все было интересно. И за молодостью своих лет, какой ему был страх. Так, больше хотелось новых впечатлений, если не приключений.
Ночевать не останавливались, давали лошадям небольшой роздых, даже чай не кипятили, ели всухомятку. Сирый, сначала отсидевший в этих северных местах, а потом и проживший в таежной деревне остальную жизнь, хорошо знал все дорожки и тропки. Мог где надо спрямить. Да и Максимов, работавший когда-то в этих же местах участковым, тоже хорошо ориентировался.
На Веркин хутор вышли под утро, проехав Ражино еще в темноте. Получилось удачно, не хотелось привлекать внимание селян к себе.
- Вернулся?! - Верка, увидев в утренних сумерках подъехавших всадников, выскочила из дома, узнала Максимова, а потом и Сирого. - А Варька-то где же? Пропала?!
- Жива, - успокоил Максимов, слезая с лошади.
- Так где же? - Растерялась Верка.
- Нельзя ей сюда пока, - объяснил полковник. - В другом месте пока поживет. - Максимов строго посмотрел на женщину и строго добавил. - Поняла?
- Поняла, поняла, - запричитала Верка, но все же спросила. - Домой-то вернется?
- За тем и приехали, - вмешался Сирый. - Горячего бы чего-нибудь с дороги.
- Щи у меня. Будете? - С готовностью предложила хозяйка и, не дожидаясь ответа, побежала в дом. - Серегу сейчас шугану.
- Здорово мужики. - Серый вышел из дома еще заспанный.
- Долго спишь, - засмеялся Сирый.
- Полночи рыбу солили, - объяснил хозяин. - Ночевать у нас будете?
- Нет, нам лошадей только оставить, дальше пешком пойдем. - Ответил Сирый.
- Не на болото ли?
- В ту сторону, - неопределенно ответил Максимов.
- Тебя как звать? - Серый спросил Илью.
- Илья, - ответил тот.
- Пойдем, Люха, покажу, где лошадей поставить.
- Как ты меня назвал? - Спросил Илья.
- Люха, а что?
- Да нет, ничего, - усмехнулся Илья, неожиданно получивший кличку. Так и стали звать его с того разу, прижилось это непонятное - Люха.
Щи со свининкой были вчерашние, настоявшиеся, густые и наваристые. Верка налила кадому по большой миске, нарезала хлеба. Мужики ели молча, только урчали от удовольствия.
- Икра вот у меня поспела, щучья, - Серый поставил на стол пол-литровую банку. - Не хуже, чем от красной рыбы.
- И правда что! - Похвалил Люха. Изголодавшийся за дорогу, он положил икры на хлеб и, не разбирая, ел вперемежку со щами.
- Отдохнули бы, переночевали. - Предложила Верка. - Завтра с утра и пойдете.
- Нет, - отрезал Максимов. - Сейчас выходим.
- Мне бы с вами, - робко предложил Серый.
- Еще чего, - как отрезала Верка. - Дома работы не в проворот!
На том Серый сразу замолчал.
- Сидоры смотрю у вас пустые, - заметила Верка и тут же скомандовала. - Серега, сала надо мужикам дать, рыбы... Что там еще у тебя припасено.
- Икра вот, - добавили Серый.
- Неси. Хлеб вот еще вчера пекла. - Верка выложила на стол три каравая. - Каждому чтобы.
- Сами-то как же? - Забеспокоился Максимов.
- За нас не бойся, - ответила Верка. - Сегодня еще испеку, квашня подходит.
Как не устали мужики, но отдыхать не стали, боялись разомлеть. Сложили продукты в сидоры, поблагодарили гостеприимных хозяев и отправились дальше.
- Через сколько ждать? - Спросил Серый.
- Не знаем пока, - Максимов только пожал плечами.
- Провожу на перешеек, - Серый не стал слушать бухтение жены, взял лопату и пошел за мужиками. - Помогу... снег разгребу.
- Тогда и я провожу. - Верка тут же оделась и побежала следом. Боялась - вдруг муж не устоит и уйдет с мужиками.
А вход в пещеру пришлось искать долго. Серый и его лопата очень пригодились.
- Ты что, не помнишь, где вылез? - Недоумевал Максимов.
- Двадцать с лишним лет прошло! - Оправдывался Сирый. - Изменилось тут все, заросло.
- А ты Верка, не знаешь куда Варька бегала? - Продолжал Максимов.
- Тем более, не наю. Не ходила я с сестрой сюда никогда.
- Вот, тут где-то! - Сирый крутился вокруг нагромождения камней. - Точно здесь! Здесь вылез!
- Копать надо! - Серый начал откидывать снег от небольшой, метра в три скалы. - Тут вроде выемка какая-то!
- Она! - обрадовался Сирый, когда Серега откопал узкую щель в основании скалы. - Только не пролезть в нее никак. Землей затянуло.
- Хорошо, что здесь земля не замерзает. - Заметил Серый. Откапывать надо.
Скоро, сменяя друг друга, мужики откопали лаз, уходящий под скалу. Теперь в него мог пролезть человек. Первым в него забрался Сирый, потом Илья передал ему сидоры, залез следом. Максимов был последним.
- Дыру снегом закидай, - скомандовал Сереге полковник. - На всякий случай.
- Ладно, удачи! - Серега начал забрасывать лаз снегом, когда Максимов скрылся.
- А тут сухо! - Заметил полковник, оказавшись внутри скалы.
- Я тоже в тот раз удивился, - заметил Сирый, направляя свет фонарика по проходу. - Пошли? Я первый.
- Люха, фонарь выключи, - посоветовал Максимов.
- Есть, - отрапортовал Илья.
- Вспоминаешь?- Спросил Сирого полковник.
- Стараюсь, да что-то плохо получается.
- Варька говорила, - продолжил Максимов, - на развилках надо держаться левой стороны.
- Только на пятой вправо забрать, - вспомнил Сирый.
- Я считаю, - отозвался Илья.
До пятого отворота пробирались больше часа. С одним фонарем идти быстро не получалось. Под ноги все время попадались камни. Можно было запросто упасть, а падать категорически запрещалось. Даже пустяковая травма могла привести к беде в подземелье.
- Пятый! - Объявил Илья.
- Столько же насчитал, - согласился Сирый и на всякий случай спросил, - в правый ход поворачиваем?
- Давай, - разрешил Максимов.
Проход направо был узким, Сирый скрылся в нем, с трудом протиснувшись боком. Илья прошел проще. А Максимов замешкался на развилке. В правый ход он конечно как-то бы пролез, но полковника привлекла буквально щель, уходящяя влево. Из этой щели исходил слабый свет. Максимов приник к ней и обомлел! За узким местом левый ход расширялся и загибался, теряясь из виду.
Свет же исходил от фигуры женщины, стоящей в нише, выдолбленной в стене! "Не может быть!" - Прошептал полковник и замер.
- Жарко! - Сирый остановился.
- В тот раз также было? - Спросил Илья. - Попить бы!
- Не помню, - ответил Сирый. - И ни в коем случае ничего не пей!
- Почему?
- Долго объяснять, - Сирый обернулся, осветил Илью и, не смотря на жару, похолодел. - А Максимов где?
1 Глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 13
