Двое мужчин передвигается короткими рывками, замирая перед каждой дверью или боковым коридором. Всеволод зажал ствол винтовки между плечом и подбородком, свесив рукоять под правую руку. Готовый выронить блок и открыть огонь. Газ, заполняющий коридоры, светится, будто неон в трубке. Глаза начинают болеть и слезиться. Алексей тяжело дышит, со всхлипами и хрипами. Пот заливает лицо, а система регуляции тепла едва справляется.
Датчики кричат, что температура снаружи поднялась до тридцати девяти градусов. Атмосфера густая, а под ногами скапливается вязкая дымка. По стенам разносится мелкая вибрация, она же пронизывает газ и вгрызается в стенки шлема.
Тяжело. Едва выносимо.
— Привал! — Скомандовал Всеволод и опустил свой край блока.
Тот тяжело грохнулся об пол, издав угрюмый металлический лязг. Будто искусственный интеллект, прячущийся внутри, выразил недовольство.
— Сколько ещё? — Пропыхтел Алексей, садясь рядом.
— Треть пути. Проклятье, поломанным это корыто было куда уютнее.
— Что есть, то есть... даже знать не хочу, как выглядят его владельцы.
Пилот поднял руку и взглянул на экран, покрывающий запястье, скривился. Кислорода осталось от силы на час. Скафандр уже вошёл в экономный режим и увеличил концентрацию углекислого газа до предельно-допустимой. Отсюда и плохое самочувствие с отдышкой. Виски простреливает тупой болью, и она нарастает, становится острее. Всеволод взял винтовку на изготовку, осторожно выглянул за угол. Тихо выругался и не оборачиваясь поманил напарника.
— Глянь.
Алексей приблизился, касаясь стены одной рукой и глухо выругался. В коридоре, спиной к ним, стоят «зомби», изуродованные вакуумом, в рваных скафандрах. Над головами в подобие нимба кружат светлячки. То и дело залетают в уши и глазницы, вылетают через нос. Мертвецы прижимают ладони к стенам и мелко трясутся, будто впитывая вибрацию.
Всеволод начал поднимать винтовку, но Алексей придержал, положив ладонь на ствол. Покачал головой.
— Не будем терять время. Эти ребята, похоже, заняты.
— Но могут освободиться. — Ответил военный, но винтовку опустил.
Но на всякий случай коснулся цилиндрических гранат на рёбрах. Медленно отвёл руку, неизвестно что за газ заполнил коридоры. Если выстрел его не воспламенил, хорошо, но с гранатой может быть иначе. А сгореть в шаге от цели совсем не хочется.
Переведя дыхание, продолжили путь, в этот раз ведущим выступил Всеволод. Начал вибрировать пол, янтарное желе, наполнившее артерию, пришло в движение. Люди замерли, осознав, что это сам корабль сдвинулся с места, набирая скорость. Медленно, как перегруженный вагон, но неумолимо.
Алексей испытал детский ужас остаться одному в поезде, когда мать с отцом вышли на перрон перед концом остановки. Духота отступила, стала несущественной, а сердце истерично заколотилось в костяной клетке.
— А если он нас прямо сейчас доставит к хозяевам? — Пролепетал пилот.
— Тогда нам окажут великую честь. — Прорычал Всеволод, хватая блок ИИ. — Будем первыми людьми, кого пришельцы освежуют лично. Взяли!
Металлическая плита будто стала легче, а может, в движении корабль снизил силу тяжести. Товарищи побежали, гремя магнитными ботинками... из бокового коридора вывалился десантник НША с пробитым шлемом. Качнулся навстречу, окружённый роем светлячков. Алексей с ходу пнул, едва не упав от толчка блоком в поясницу. Зомби отлетел в стену, шлем сорвало и виду предстало лицо. Синие, с натянутой до трещин кожей вокруг рта и пустыми глазницами.
— С-с-с-с... т... — Проскрипел мертвец, продолжая тянуть руки.
Голова разлетелась фонтаном светлячков и ошмётками плоти, с кусочками костей. Всеволод, опустил винтовку, развернулся, почуяв других. Пропущенные зомби ковыляют за ними, медленно, но быстрее двух нагруженных и уставших мужчин.
— Да что б тебя!
Светлячки кружат вокруг, заполняют свободное пространство цветным потоком.
— Двигай! — Заорал Всеволод, бросил винтовку на блок и подтолкнул, взявшись обеими руками.
Пилот побежал, насколько это вообще возможно в тяжёлом скафандре. Который не предназначен для быстрого движения. Светлячки бьются о стекло шлема, стараются протиснуться сквозь, а их свет колет зрачки. Он не заметил, как некто выскочил из очередного ответвления. Сильные руки ухватили за шею, дёрнули вниз. Он повалился, а вывернув руку, экзоскелет не дал локтю сломаться. Плита ИИ ударила по рюкзаку жизнеобеспечения, содрала оплетающую ткань и смела тварь схватившую. Ударилась ребром в пол, промяв торс зомби.
Алексей поднялся, мотая головой, схватил винтовку, болтающуюся на груди. Ствол упёрся в подступающего зомби. Выстрел отбросил мертвеца, а рикошет, искрясь пронёсся дальше по коридору. Отражаясь от стен и потолка, разгоняя потоки светлячков.
Позади Всеволод разрядил магазин и торопливо перезаряжается. Мертвяк с простреленной грудью, рывком поднялся, как кукла на невидимых нитях. Алексей опрокинул пинком, выстрелил в лоб, под углом, чтобы рикошет не отлетел в него. Забросил винтовку за спину, схватил перекошенный блок. Закричал напарнику, тот оглянулся и повторил за ним.
Помчались, захлёбываясь потом и задыхаясь. Неповоротливые мертвяки следуют за ними. Один, усиливая сходство с марионеткой, потянулся за винтовкой, висящей на шее. Пальцы заученно сомкнулись на рукоятке, но ствол повело в сторону. Разогнанный электромагнитной катапультой снаряд ударил в потолок, отскочил и застрял в теле «убитого» мертвеца.
— Они что... — прохрипел Всеволод, — что-то помнят?
— Не похоже... — Ответил Алексей, — скорее научились.
Второй выстрел лёг ближе, сомкнувшиеся двери защитили людей. Напарники пронеслись ещё с десяток метров... первым запнулся Всеволод. Упал на блок, успев прикрыть лицо ладонью и спасти шлем от трещины. Пилот покатился кубарем и растянулся на спине, раскинув руки. Воздуха не хватает, горло горит, а перед глазами плывут цветные пятна.
Можно вывести систему жизнеобеспечения из экономного режима и дышать нормально. Только недолго. Лучше быть задыхающимся час, чем задохнуться через двадцать минут.
Приподнялся на локте, застонал. Впереди, в полукилометре возвышаются ворота в рубку. Огромные и едва различимые в неоновом свете и сомкнутые.
— Добрались! — Выдохнул Алексей, хватаясь за стену воздевая себя на ноги.
Оглянулся на Всеволода, тот стоит, целясь в дверь, через которую они вбежали. Попятился, опустился и, не отрывая взгляда от двери, взялся за блок свободной рукой. Мелькнул дисплей на запястье, и Алексей заметил красный индикатор. Пилот вздрогнул, воздуха у охранника всего ничего.
— Я сам понесу. — Торопливо сказал Алексей. — Прикрывай.
— Хорошо.
Блок стал легче, это точно, но сил почти не осталось. Скрежет оглушает, а вибрация от пола передаётся в руки. Ощущение, что кости в суставе гремят друг о дружку. Плечи оттягивает за спину, а пальцы вот-вот соскользнут с гладкого металла. Алексей закусил губу, наклонился вперёд всем телом. Голова затрещала, вот-вот лопнет, как переспелый арбуз.
Врата приближаются мучительно медленно, их контур расплывается в неоновой дымке и в поте, заливающем глаза. Разрастаются, захватывая обзор. За спиной раздался характерный звук работающего электромагнитного ускорителя и визг рикошетов. Слева пол выплюнул сноп искр, но парень не обратил внимания. Сбавил шаг, переводя дух... где-то в районе макушки мелькнула судорожная мысль. «Неужели я так умру?», следом появилась другая, ясная и чистая, как горный хрусталь, «оно того стоит». Эта мысль его испугала и воодушевила одновременно.
Стрельба за спиной захлебнулась, послышались торопливые шаги. В поле зрения появился Всеволод, держащий что-то в обеих руках.
— Стой.
— А?
Алексей обернулся и захлопал глазами, с трудом сфокусировал зрение и улыбнулся. Военный держит два блока жизнеобеспечения. Дальнейшая операция прошла споро и под сдавленную ругань. Ножом, под советы Всеволода, вскрыл блок на спине и один из трофейных. Вытянул трубки, похожие на кишки, вспорол и вставил одну в другую, замотал клейкой лентой.
Внутри трофейного блока заскрежетало, зашипело и булькнуло. Индикатор на запястье из красного стал оранжевым, на грани зелёного. Всеволод судорожно вздохнул, закашлялся и согнувшись пополам.
— Ох... как же хорошо...
Затем он проделал ту же операцию со скафандром Алексея. Сращённые блоки скрепили той же лентой, намотав через грудь. Спустя минуту вдыхание чистого воздуха в глазах прочистилось, а головная боль стала почти терпимой. Ещё пара минут и облегчение превратилось в пьянящую эйфорию.
Идти быстрее черепахи стало невозможно, одно неверное движение и хрупкая конструкция развалится. Собрать новую, они не успеют.
В неоновой дымке появились раскачивающиеся силуэты вооружённых зомби. К живым, яростно мигая, устремился рой светлячков. Алексей отмахнулся винтовкой, без какого-либо эффекта.
Вместе подтащили прямоугольный «саркофаг» ИИ к вратам и... ничего не произошло. Они остались закрыты. Алексей неверяще коснулся их, через перчатку ощутил шероховатую поверхность. Створки остались на месте.
— Как же так? — Пробормотал пилот, опускаясь на колени. — Почему так?! Это... это невозможно! Несправедливо!
Всеволод молчит, нацелил винтовку на приближающихся тварей, совсем недавно бывших людьми. Одна подняла оружие и упала, оставшись без головы. Повалилось на идущих позади.
Отчаяние выплеснулось из солнечного сплетения, заполнило тело чёрным потопом. Уголки глаз защипали подступающие слёзы, в горле сгустился горький ком. Огромный и лохматый, будто из кошачьей шерсти.
Весь путь, все страдания и надежды, зря?! Он пережил столько, чтобы уткнуться носом в запертую дверь?!
— Нечестно! — Простонал Алексей. — Это шутка? Пожалуйста, пусть это будет шутка!
Если это и насмешка, то у силы управляющей кораблём крайне мрачное чувство юмора. Бесчеловечное.
Новые выстрелы, с той стороны тоже. Зомби начали прикрываться упокоенными товарищами. Один поднял чужой шлем, как щит, перед головой. Начал целиться во Всеволода, но координации нет. Это неоживший мертвец, но оболочка ведомая чужой волей... Волей не только начавшей понимать, как работает человеческое тело.
Охранник выругался, увидев, как поднимается труп без головы. Это действительно нечестно. С другой стороны, марионеткам не нужны головы. Они будут двигаться, пока есть кукловод и «волшебные» нити, за которые он дёргает.
Вязкий неоновый свет, вибрация пола и чувство нарастающей скорости. Звездолёт возвращается домой, мчится к гибели человечества. Трагической и нелепой. Ошибка давно мёртвых людей, цена которой, судьба всех живых.
Снаряд, круглый стальной шарик, ударил во врата над головой. Погрузился в них, оставив уродливую воронку, цветком выступающую над поверхностью. Алексей поднял взгляд, криво ухмыльнулся, заметив, что шарик «расплескало». Стенки воронки наполовину состоят из снаряда и действительно напоминают уродливый тюльпан.
Да, внутренности всегда мягче обшивки. Пилот горько хохотнул и начал подниматься.