19 февраля 1943 года танки генерал-майора Петра Павлова с боями вышли на северо-восточные окраины города Запорожье, где находилась ставка группы армий "Юг". Там генерал-фельдмаршал Манштейн докладывал Гитлеру о том, как планирует остановить наступление советских войск на Украине. Советских солдат от фюрера отделяло всего лишь пять километров.
- По свидетельству участников совещания Гитлер, прилетевший в город 17 февраля, кричал на Манштейна и требовал расстрелять генералов, которые без его приказа оставили Харьков. Он требовал немедленно бросить все силы на повторный захват города. Совещание затянулось на три дня, и лишь артиллерийская канонада убедила фюрера в том, что Манштейн прав, - рассказывает директор Луганского краеведческого музея Артем Рубченко.
Советские танкисты оказались на берегах Днепра в ходе операции под кодовым названием "Скачок". 11 февраля перед 25 танковым корпусом генерала Павлова была поставлена задача: совершить с боями 500-километровый рейд в район Павлограда, а затем отрезать немцам пути отступления с Донбасса. 17 февраля советские части освободили Павлоград, 19 февраля была взята станция Вольнянск, и генерал Павлов подошел к аэродрому "Мокрое", чем и напугал Гитлера. Так далеко в тыл врага за весь период зимней кампании 1942-1943 годов не заходила ни одна часть Красной армии.
О том, что происходило в ставке группы армии "Юг" стало известно из рассекреченных архивов допроса в 1947 году генерал-лейтенанта Рейнера Штагеля:
"Фюрер был перепуган до смерти, ибо накануне, как мне рассказал Цейтцлер, Гитлер чуть было не попал в качестве трофея в руки советских танкистов. Дело в том, что 20 февраля 1943 года русские прорвали фронт, и одной танковой колонне удалось прорваться в район Запорожья, куда накануне приехал Гитлер для встречи с Манштейном. Самолет Гитлера был на том самом аэродроме, о важности которого мне толковал фюрер. Русские танкисты были в пяти километрах от аэродрома, когда им преградил путь немецкий бронепоезд с зенитными установками. Одновременно с аэродрома были подняты самолеты прикрытия. Русские танки удалось задержать, и поздно вечером Гитлер на своем самолете с эскортом истребителей вылетел в Винницу. Гитлер был охвачен паникой".
Манштейн бросил в атаку II танковый корпус СС в составе дивизий "Leibstandarte SS Adolf Hitler", "Das Reich" и "Totenkopf". Из имевшихся 317 танков корпуса 29 были новейшими тяжелыми танками "Тигр". У советских частей почти не имелось орудий, способных пробить его толстую броню с дистанции больше километра. У вооруженных 76-мм пушками Т-34 и КВ в противостоянии с ними не было практически никаких шансов. Уже 22 февраля Павлоград снова был оккупирован частями танковой дивизии СС "Das Reich".
Утром 23 февраля из района Чаплино на Павлоград удар нанес 48-й немецкий танковый корпус. Для наших войск сложились исключительно тяжелые условия. Противник имел значительное численное превосходство, его авиация господствовала в воздухе и непрерывно наносила удары. В наших соединениях и частях горючее и боеприпасы были на исходе. Из 5600 человек и 168 танков через немецкие порядки смогли пробиться лишь 40 красноармейцев и три танка. Остальные погибли, попали в плен или ушли в партизаны.
Генерал Павлов был дважды ранен. Советское командование три раза пыталось самолетом По-2 вывезти комкора в тыл, но 12 марта в селе Никольское генерала Павлова арестовали местные полицейские и передали его немцам.
В апреле 1945 года Петру Павлову удалось бежать из концлагеря и добраться до советской военной миссии в Париже. После проверки НКВД восстановлен в армии в звании генерал-майора. Умер в 1962 году и с воинскими почестями похоронен в Москве.
