На заре туманной юности замечательный нидерландский художник Питер Брейгель Старший (1525-1569) увлекался рисунком и графикой. Рисунки его иногда казались странными, непонятными, но пользовались большим успехом. Мастерской, в которой трудился Брейгель, владел Иероним Кок, человек предприимчивый и хитрый. Он печатал и продавал гравюры и при этом не гнушался подделывать подписи. Некоторые работы Брейгеля торговец умудрялся продавать как произведения Босха. Но не только это способствовало популярности художника. Его произведения привлекали мастерством, оригинальностью, загадочностью. Некоторые были построены совершенно необычным способом: художник давал развернутое повествование о ряде событий, что-то похожее на современные комиксы или кино. Вот только изображенное надо было не просто рассматривать и понимать последовательность событий, но требовалось разгадывать символику, сложную многослойность и отсылки к другим произведениям..
Название рисунка «Эльк» (1558) переводится как "каждый". Человек, изображенный на рисунке, - это каждый из нас: я, вы, все другие люди, некий обобщенный образ. Этот образ воплощен в облике уже немолодого бородатого человека в характерной шапочке, с очками на носу и фонарем в руке.
Фонарь, с которым Эльк не расстается, заставляет вспомнить о Диогене, который днем с огнем искал человека. Недаром рисунок и сделанную с него гравюру называют иногда "Новый Диоген". А утверждает в этой мысли ещё и фрагмент, изображающий Элька в бочке, - ведь все хорошо знают, что Диоген обитал в бочке, благо, жил в теплой Греции.
Все усилия Элька сосредоточены на поиске чего-то, но мы пока не понимаем, чего именно, и молча разглядываем рисунок.
Некоторые исследователи считают, что на рисунке изображено восемь Эльков. Думается, что все же один, но в разные моменты жизни и поисков. Вот он выбрался из своей бочки (как ребенок выбирается из чрева матери). Вооруженный светом разума (фонарь с горящей свечой), отправился исследовать мир в поисках, наверное, все того же, что всегда ищет смятенное человеческое сознание: истины и человека, может быть, самого себя. А может быть, и смысла существования.
Эльк внимательно изучает все, что попадается ему навстречу, но не встречает того, что ищет, что ему надо. На рисунке мы видим множество вещей: тюки, тряпки, отброшенную сферу под ногами Элька, символизирующую Вселенную, карты, игральные кубики, кувшин, весы, ножницы и другие инструменты. Кажется, что предметы валяются в полном беспорядке и без всякого смысла, но вряд ли это так на самом деле.
Если мы посмотрим на знаменитую картину "Нидерландские пословицы" (1559), то увидим, что уже в "Эльке" намечены многие сюжетные линии будущего произведения. Человек с фонарем изображен в правом нижнем углу полотна: существовала пословица - «а вот и он со своим фонарём», которая означала, что человек нашел применение своим талантам. Персонаж тянется за топориком, который есть и в "Эльке", а искать топор значит придумать оправдание, отговорку.
Карты и игральные кубики, символизирующие игру случая, судьбу, соотносятся с поговорками - жребий брошен, дураку идет карта, как карта ляжет. А ведь случай зачастую очень многое решает в судьбе человека.
Здесь же перевернутая сфера (мир перевернулся вверх дном, все не так, как должно быть), она же изображена на рисунке под ногами у Элька с дырой (мир прохудился). Ножницы соответствуют поговорке: "Протащить через дырку в ножницах", то есть получить нечестную прибыль.
Внизу рисунка надпись: «Каждый ищет повсюду свою выгоду. Каждый ищет себя во всем, что он делает. Каждый везде ищет только собственную пользу. Один тянет, другой тянет — каждый жаден».
И что же выходит - мир отвратителен, люди жадны, эгоистичны: каждый ищет только свою выгоду, не думая о других? Взгляд невольно упирается в двоих, тянущих каждый к себе длинную ленту.
Это похоже на детскую игру в перетягивание, но на самом деле здесь изображено нечто другое - борьба человека с самим собой. Есть подобное изображение и в "Нидерландских пословицах". Там оно означает - тянуть на себя веревку (в русском языке - одеяло), то есть ставить свои интересы выше всего. А выглядело живописное представление пословицы вот так. Веревка здесь недлинная, закрученная.
В рисунке же это почти бесконечная лента из дорогого материала, и понятно, почему два элька так беспощадно борются за неё. Символика этой части рисунка: внутренний мир человека сложен и он находится в постоянном противоречии с самим собой. Человек осознает свои грехи, проступки, но и понимает трудности борьбы со своей греховной природой. Недаром под ногами одного из Эльков видим топорик - так хочется оправдать себя, найти причины слабости, отбросить сомнения, прийти к согласию с собой... Возможно ли это? Наверное, нет.
Об этом напоминает картина на стене рядом с борющимися Эльками. Посмотрите, изображенный на картине шут по имени Немо (никто) почти зеркально отражает одного из Эльков - поза, поворот головы, выражение лица, длинная лента на шляпе. Внизу надпись - никто не знает самого себя. Он хочет понять себя - внимательно вглядывается в небольшое зеркало, которое держит в руках, но видит лишь внешнее отражение - трудно понять, какие мысли бродят в голове, что совершается в его душе. Трудно познать самого себя. Надпись внизу под гравюрой заканчивается словами: " Никто не знает себя, несмотря на поиски, Никакой свет не поможет ему в его одиночестве. Странно! Хотя он смотрит широко открытыми глазами, Он никогда не видит верно своего собственного лица»...
Но человек никогда не прекращает свои поиски. Оставив мир вещей, он бредет к людям, о чем-то беседует с военными, выступающими в поход, но, видимо, и они не могут разрешить сомнений человека, а ведь они сильны и могущественны. Но нет, ни вещи, ни сила, ни власть не могут дать ответ на самый сложной вопрос - кто я такой, в чем смысл моего существования?
И Эльк направляется к церкви, кажется, здесь он получит ответы, только здесь сможет утолить тот духовный голод, что гложет его, только здесь снимут бельма с глаз и вернут духовное зрение. Неужели Брейгель дает нам надежду на счастливый исход? Да нет, скорее он смеется над нашим легковерием: там в пословицах есть такая - увидел церковь и конюшню, но это не значит, что ты уже приехал. Смысл пословицы - не прекращай работу, пока её не выполнил. Суждено ли человеку выполнить эту работу?
Или у церкви просто завершится его земной путь?