Это началось поздно ночью, когда древние травы шумели от порывов ветра. Миллионы звезд рассыпались по иссиня-черному небесному куполу, наблюдая за миром, которому покровительствовали. Они всматривались в поля и леса, изрезанные трактами и тропинками, наблюдали за путниками, ползущими из города в город на скрипучих телегах, переполненных дарами их скромных, но родных земель. Тропы обращались дорогами, дороги трактами. Тракты сплетались в огнях деревень, бастионов и шумных городов, которые никогда не спали. Когда в одних краях лесная лань тихо пила из звонкого ручья, в других гремели яростные битвы, шли перевороты и зарождались опасные приключения. Мир перемешивался в событиях, жил и отражался в глазах звезд.
Одна из этих звезд устремила свой холодный взор на утес Кадлеба, что находился неподалеку от города Черенга. И имя ей было Ария. Ария освещала утес своими нежными лучами, полными памяти времен, когда она создавала этот скромный мир из веретена вселенной. Бесконечная любовь жила в ее сердце, и в то самое мгновение эта любовь вновь вспыхнула внутри, охватив Арию необъяснимым счастьем. Ее распирало от чувств, и потому она выпустила из безупречных глаз слезу. Звезды плачут светом, и потому длинный, одинокий луч сорвался с небосвода. Он пролетел через весь мир и лег на острые вершины Кадлеба. И так много Ария вместила в свою слезу, что неприступные камни утеса раскололись и обрушились на долину, обратившись великолепными самоцветами. Гром раскатился в ночи, прервав крепкий сон жителей ближайших деревень.
Самым первым проснулся Сегнар – старый солдат, ходивший когда-то под знаменами Волорагда. Воин и его милая жена вышли на крыльцо своей перекошенной хижины, устремив беспокойные взгляды в ночное небо.
– Святая Ария! Что же осмелилось нарушить тишину такой славной ночи? – спросил Сегнар.
Его жена жалась к нему, прячась от прохлады. Она посмотрела на отвесные скалы Кадлеба и схватилась за сердце.
– Смотри же, мой дорогой муж! – с жаром сказала она. – Стены Кадлеба дали трещину!
Старый Сегнар напряг зрение и увидел освещенные звездами бреши. Он прижал жену покрепче и выдохнул в темную ночную гущу облако пара.
– Ты должен пойти к утесу и выведать, что же произошло на его вершинах. Сегодня мне снился дивный сон. Сама Ария спустилась с небес, чтобы подарить нам великое сокровище! Я видела черные тени Кадлеба и тебя, стоящего у его твердыни.
– Не жар твоих слов, обещающих несметные богатства, моя милая жена, но тепло сердца тянет меня туда. Я сделаю так, как ты велишь мне.
– Но помни, – сказала ему жена, – чтобы сон мой стал вещим, и мы обрели счастье, тебе дозволено брать из-под утеса только что-то одно, что бы ты там не нашел.
Сегнар накинул рубаху и всунул ноги в сапоги, топтавшие некогда вражеские земли, взял свой острый меч и ушел в густой лес, закинув на плечо мешок, который собрала ему жена. Он ни разу не обернулся, пока жена босая стояла на крыльце, задумчиво махая ему вслед.
Темными тропами лежал путь Сегнара. Он продирался через чащу, подбираясь ближе к Кадлебу. На небольшой опушке, когда свет звезд осветил дорогу, Сегнар услышал шепот. Он был повсюду: дрожал в высокой траве, прятался во тьме под ветвями голубых елей и наполнял самое нутро старого воина. Это был шепот полный злобы и ненависти.
– Зачем ты идешь навстречу своему горю, Сегнар, сын Владара? – говорил шепот.
Сегнар не отвечал, продолжая свой путь.
– Поверни, воин, или ты забыл огонь Агфасса? Ты забыл, как он плясал в твоих глазах, ослепляя тебя?
Перед Сегнаром разверзся огонь. Он отрезал путь, заполоняя поляну рыжим светом. Сегнар чувствовал его жар, слышал крики женщин и детей, чувствовал лязг клинков о стальные доспехи и вбирал ноздрями запах тлеющего знамени Волорагда. Страх охватил его сердце, ибо старый воин помнил.
– Уходи прочь! – шипел голос, словно сам огонь говорил с ним. – Иначе ты обречешь на погибель и вечные муки свой народ!
Сегнар заметил черный, высокий силуэт по ту сторону пламени. Он выхватил меч и со всей силы ударил, разрубая силуэт на части. Былая ярость застилала Сегнару глаза. Меч настиг лишь воздух. Опомнившись, воин глубоко дышал один посреди тихого, безлюдного поля. Видение встревожило Сегнара. На что колдовским чарам вставать у него на пути? Он сжал рукоять меча и продолжил путь.
У подхода к утесу было маленькое, вытянутое поле, на котором росли полынь и зверобой. Сегнар вышел под бледный свет и потерял способность дышать, настолько поразило его увиденное. В траве лежали куски золота, осколки алмазов, рубинов и редких изумрудов – каждый был не меньше ладони. Все они переливались манящим блеском. Сегнар прислушался к своему сердцу, оно повторяло слова жены. Сильную муку испытал Сегнар, пытаясь унять свою алчность. Она поселяется внутри, живет в мыслях, делает неуязвимым и пробуждает невыносимую жажду. Никто не владеет золотом, это золото владеет всеми. Оно просит еще… Еще… и еще…
Долго он бродил между россыпями искрящихся самоцветов, пока сквозь хмурую задумчивость он не различил плач. Тихий плач доносился из узкой расщелины рядом с драгоценностями. Сегнар увидел, как бледный свет мерцает из того места и протянул туда руки. До чего большим было его удивление, когда из расщелины он вытянул маленького ребенка.
Кожа его мерцала, подобно полной луне, а глаза его были цвета далеких морей, упругого зимнего неба, цвета чистоты, цвета льда крутых склонов гор Дак-Ханиш. За всю свою жизнь Сегнар не встречал таких глаз. Ребенок перестал плакать и с любопытством смотрел на своего спасителя.
«Он не боится меня», – подумал старый воин, прижимая мальчика к груди.
Мерцание прекратилось, кожа младенца стала такой же, как и у Сегнара, а глаза, свободные от слез, погасли и окрасились в серый. Мальчик стал самым обычным ребенком, засыпающим на руках воина. Сегнар улыбнулся ему. Теперь он понял, о чем говорила жена, когда провожала его в дорогу. Они не могли иметь детей, и это было самым щедрым даром. Сегнар поднял голову к звездам и направил свои молитвы Великой Арии.
– Добро пожаловать в наш мир, Агнар, – сказал старый воин, поцеловав уснувшего младенца в лоб.
Агнар глубоко вздохнул и смешно чмокнул губами, он спал крепким сном. Сегнар не мог оторвать глаз от сына, подаренного судьбой, он чувствовал, как душа его наполняется радостью.
Вдруг на краю поляны лопнула ветка. Сегнар пригнулся и прижал Агнара к своей груди. За толстыми стволами деревьев плясали огни. Охотники из ближайших деревень вскоре окажутся у Кадлеба. Сегнар уже слышал их грубые голоса… Он вытряхнул походный мешок, завернул в него ребенка и скрылся за ветвями елей на тайной тропе, что вела к дому.
