В нашем сознании дворцы культуры прочно ассоциируются с советской властью, однако их придумали не большевики. Подобные учреждения, причем гораздо более масштабные и похожие на настоящие дворцы, появились еще в дореволюционной России. Такие народные дома выполняли культурно-просветительскую миссию и таким образом боролись за трезвость. В них находились театры, концертные и выставочные залы, библиотеки, читальни, воскресные школы, чайные. Самый большой из них назвали в честь Николая II по адресу Санкт-Петербург, Александровская площадь, 4.
В 1896 году на XVI Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде архитектор Померанцев представил павильон необычной конструкции – с стеклянным куполом на чугунном каркасе. Это здание, сочетающее в себе классические традиции и современный дизайн, сразу приглянулось принцу Ольденбургскому, занимавшему пост председателя Петербургского городского попечительства о народной трезвости.
Он обратился в министерство финансов, чтобы сооружение перенесли в Петербург для размещения в нем центрального учреждения Попечительства. Принц также попросил безвозмездно передать ему землю под здание в Александровском саду.
Автор проекта здания немного изменил павильон в процессе строительства. Так, для уменьшения нагрузки на каркас верхнюю часть стен выложили из пробкового кирпича, привезенного из Гамбурга. А чтобы несколько тысяч человек чувствовали себя в здании комфортно, его оборудовали электрическим освещением и собственной электростанцией, паровым отоплением, самой современной на тот момент вентиляцией и противопожарной системой: в случае срабатывания сигнала сцена отделялась от зала железным занавесом, заливавшемся водой.
По проекту Люцедарского театр для рабочих был рассчитан более на чем 1500 мест, из них почти 200 бесплатных и 1000 стоячих. Центральную часть постройки занимал огромный вестибюль под стеклянным куполом. С левой стороны от него располагался Театральный зал, с правой – Железный.
12 декабря 1900 года здание торжественно освятили. Спустя 2 года весь комплекс с театром был открыт оперой Глинки «Жизнь за царя». И в дальнейшем в театре Народного Дома каждый день давали спектакли – вначале драму и оперу, а потом и серьезные литературные пьесы. Публике нравились пышные декорации и спецэффекты. В саду выступал струнный оркестр, на открытых сценах давали спектакли и представления, устраивали танцы, работали столовая и чайная, книжные киоски, дежурили врачи. В праздничные дни цены на билеты снижали.
В строительстве и содержании таких заведений активно участвовали благотворители. Большинство из народных домов принадлежало государству и находилось в попечении Всероссийского общества трезвости.
При Народном доме существовало множество кружков и бесплатных курсов: от хорового пения до гимнастики. В нем проходили коллективные чтения на животрепещущие темы: о борьбе с алкоголизмом, гигиене, астрономии, естествознанию. По субботам проводились богослужения и духовные беседы. По воскресенья - чтения со световыми картинами и духовные концерты. Библиотека предоставляла возможность бесплатно читать книги.
Тут даже существовали своеобразные «детские комнаты» – бесплатные игры для малышей на детских площадках под присмотром воспитательницы. Для них же вели кружок по огородничеству. При Народном доме была открыта первая в России детская железная дорога. Бешеным успехом пользовались аттракционы, которые в народе именовали «Американские горки» - они сгорели в Ленинградскую блокаду.
Народный дом пользовался огромной популярностью. Впоследствии вокруг него образовался целый комплекс построек. В 1910-х к нему пристроили Западный корпус, получивший название Народная аудитория. Его железобетонный купол считался крупнейшим в мире, а зал вмещал почти 3000 мест.
Одним из главных начинаний стал Музей алкоголизма с бесплатным входом и библиотекой. В 1908-м открылась амбулаторная лечебница для алкоголиков, 5-я по счету у Попечительства. При ней также несколько раз в год читали цикл лекций для врачей по лечению алкоголизма.
После Февральской революции Народный дом превратился в казармы, а потом перешел в ведение Городской думы. Впоследствии его отдали под театры. В 1930-е сгорел Театральный зал и по проекту архитекторов Митурича и Макашова на его месте построили здание театра им. Ленинского комсомола. Железный зал в 1959 году по проекту архитектора Раисы Брегман перестроили под Планетарий, третий в Советском Союзе после Москвы и Сталинграда.