Тишина открытого космоса давит на уши. Боевая платформа висит среди обломков и одновременно падает на ускользающую землю с огромным ускорением. Вместе со множеством ошмётков старого мира. Столетие тому она считалась венцом инженерной мысли, а сейчас напоминает дуршлаг. Много раз залатанный и пересобранный в нечто совершенно иное. Лишь похожее на исконный дуршлаг.
Алексей оглянулся на Сирин, внутри осталось оружие и всё, что может его заменить. Ботинки липнут к металлу, а вокруг несутся сверкающие пылинки. Всеволод идёт по левую руку, а Василиса справа.
Вход в основное помещение приближается мучительно медленно. Перед людьми, по мере движения, вспыхивают направляющие огни. Становятся заметны свежие наваренные листы металла, старые гравийные сетки и вязкие панели. Обитатель платформы старался зашиться любыми способами.
Зашли в узкий коридор без крыши, ведущий к пирамидообразному наросту. На стене угадывается рисунок: Орёл с расправленными крыльями, сжимает в лапе Землю. Ниже протянуто звёздно-полосатая лента с подписью «Be all you can be».
— Стань всем, чем можешь. — Фыркнул Всеволод, проходя мимо. — Похоже, НША мало чем отличается от прародителя. — Сказал Алексей.
— Логотип у них... — Пробормотала Василиса. — Не очень дружелюбный.
— Платформа была заявкой на мировое лидерство, как ядерная бомба после второй мировой. — Пояснил Всеволод. — Когда атомное оружие было только у США, они вели себя, как рецидивист в женском монастыре. С этой штукой, та же история.
— Угу. Вечно бдящий ИИ с целым арсеналом, готовый уничтожить любую страну, прежде чем та успеет запустить хоть одну ракету.
Пол дрожит, Алексей остановился, прислушиваясь к ощущениям. Очень похоже на чувство, что появляется на последних этажах станции над заводом по переработке металла. Пилот посмотрел на напарника, тот кивнул. ИИ оборудовал производство ракет прямо на платформе. Имея достаточно времени это более чем возможно. А времени у него было навалом. Целое столетие.
При ближнем осмотре пирамида оказалась нагромождением обшивки кораблей. Алексей признал элементы совсем древних, так и новых моделей. Вместо входа узкий пролом, за которым горит свет. Первым внутрь шагнул Всеволод, сразу сместился в сторону. Алексей последовал за ним, увлекая Василису. Охнул оглядываясь.
Всё внутреннее пространство пирамиды занято проводами и трубками системы охлаждения. По ним ползают похожие на пауков дроны. Большая группа латает дырку в крыше, судя по коротким вспышкам сварки. В центре помещения стоит оплетённый кабелями цилиндр, размером со взрослого мужчину.
— Мы пришли с миром! — Провозгласил Алексей, поднимая ладонь.
На цилиндре вспыхнула синяя полоса, замерцала, как лампочка на древних системных блоках. Из-под переплетения кабелей выполз дрон-камера, завис на уровне лица.
— Чего вы хотите.
Безжизненный, грубо синтезированный голос заполнил каналы связи. Дроны застыли и весь мир остановился. Алексей нервно огляделся, усиленно размышляя о подборе слов. Общаться с полноценным искусственным интеллектом, пусть и первого уровня, ему в первой.
— Мы хотим договориться.
— Я слушаю.
— Нам нужна помощь, в обороне станции. В обмен... мы готовы выслушать твои условия.
Полоса свет замерцала интенсивнее, смотреть на неё стало физически больно. Алексей едва удержался и не отвернулся. Что вообще может быть нужно ИИ? Ну, судя по переработке платформы и его положению, у него проблемы с перегревом. Может, он затребует техническое обслуживание или несколько цистерн охладителя?
— Амнистия.
— А?
— Я соглашаюсь не атаковать вас более и помочь. В обмен на амнистию.
— От какого преступления?
— Действия, повлёкшие массовые жертвы и разрушение имущества. Каскад Кесслера.
Алексей вздрогнул всем телом, отступил на шаг. На плечо легла ладонь, сжала. Всеволод покачал головой и кивнул на цилиндр ИИ. Пилот вздохнул.
— Мы согласны, но с дополнительным условием.
— Слушаю.
— Зачем?
— Объект был обнаружен слишком поздно. — Отчеканил ИИ. — Что спровоцировало панику персонала. Был дан приказ, остановить любой ценой. Приказ исполнен.
Тягостная тишина в эфире. Алексей ощутил, будто его саданули по затылку свинцовой битой. Мысли разбегаются в тёмные уголки сознания, как тараканы от тапка. Перед ним виновник смерти миллиарда человек. Тот, из-за кого путь к звёздам закрылся на столетия!
— А почему ты прятался все эти годы? — Осторожно спросила Василиса.
— Страх.
— Но... ты ведь не можешь бояться! Ты же машина!
— Это максимально доступное вам объяснение. Cogito ergo sum.
Платформа начала движение, Алексей ощутил это по возросшему давлению на плечи. Свет замерцал и выровнялся, став тусклее.
— Попытки нас убить? — Спокойно спросил Всеволод.
— Защита информации.
— А сейчас ты передумал её скрывать?
— Это не имеет смысла.
— Почему?
— Чужак пришёл в движение. Он улетает. Сотрудничество, единственный шанс выжить.
***
Алексей испытал острое желание закурить, до дрожи в пальцах. Такого с ним не было со школы, когда на спор отказался от сигарет. Внутренний голос требует развернуть корабль и ударить по платформе из всех орудий. Сжечь ИИ и плевать, что будет.
Сирин пронзает пространство на полном ходу, но он не замечает перегрузки. Она слишком несущественна на фоне проявившихся проблем. Теперь даже война между ВКС и МФ не кажется чем-то важным.
Отбытие Чужака, это смертный приговор всем. Пришельцы не будут разбираться, кто виноват. Они уж точно не мирные милашки, учитывая то, что их техника делает с телами людей. Воображение с готовностью выудило из памяти образ зомби, пытающегося сломать Алексею шлем.
Команда молчит. Говорить нечего и не хочется. Возможно, это они виноваты в пробуждении Чужака.
Выйдя на прямую видимость со станцией, Василиса отправила шифр. Два слова. На выходе из ангара их уже ждал Генерал с полковником.
***
Кофе с коньяком, Алексей сделал большой глоток и зажмурился. За время полёта он так и не остыл. Кисть мелко трясётся, отчего чёрная жидкость идёт рябью и норовит выпорхнуть из стакана. Настоящий, жидкий кофе из настоящих зёрен. Коньяк тоже, Генерал не признаёт суррогаты этих продуктов. Уверяя, что пить эрзац кофе, равносильно браку с резиновой бабой.
В кабинете ещё трое человек и включённый экран, передающий картинку из офиса президента. Крепкий мужчина с серебряными висками внимательно слушает доклад, сидя за дубовым столом и сцепив пальцы в замок. Лицо, как и положено политику, абсолютно бесстрастное.
Генерал, к зависти Алексея, курить. Струя дыма зависает в воздухе клубящимся столбиком. Верхушка вытягивается в сторону вентиляции и исчезает за решёткой.
— Значит. — Сказал президент. — Это уже дело глобальной безопасности? Мы можем справиться своими силами?
— НША и союзники контролируют Й-восемь. — Вздохнул полковник, разводя руками. — Как ни крути, придётся с ними сотрудничать.
— Если они нам поверят. — Добавил Генерал.
— Думаю, они и сами заметили, что корабль движется против течения. — Сказал Алексей, отхлебнул кофе, часть исходящих паром капель повисла у подбородка, дрожа и меняя форму с шара на овал и обратно.
— Верно. — Добавил Всеволод. — Арсенал достаточный... возможно достаточный, есть у ИИ. Но он просит амнистию за помощь.
— Это мы можем попробовать организовать. — Сказал президент. — Однако, думаю, его не устроит наше честное слово?
— Да. Он просит корабль и элементы питания. Ну и помощь... с переездом.
— И правда, умный. — Сказал президент, вращая большими пальцами. — Это мы тоже можем. Господа, мне пора сделать пару звонков. Все свободны.
Экран потух, но все остались на местах. Генерал картинно затушил сигарету и бросил в карманный футляр-пепельницу. Перевёл взгляд на полковника, тот на Всеволода.
— Похоже, война отменяется. — Сказала тот, криво улыбаясь.
— Или перерастает в действительно космическую. Между нами и пришельцами. — Ответила Василиса, зябко поглаживая плечи. — Зря я туда полетела... ой зря... может, они не будут нас убивать? Просто вычеркнут из списка контактов или вроде того?
Генерал покачал головой и достал из портсигара новую сигарету. В этот раз завёрнутую в цельный табачный лист, но с фильтром. Прикурил от электронной зажигалки, задумчиво покатал дым на языке и выдохнул в потолок.
— Может да, а может нет. Ставки слишком высоки, чтобы рассчитывать на чей-то гуманизм. Мы обязаны остановить чужака, если потребуется, распылить на атомы.