Двери лифта распахнулись, и Алексей выплыл в непростительно просторный док. На потолке ряд за рядом, убегая во тьму, с щелчком вспыхивают лампы. Сопровождающий полковник завис, сложив руки на груди и наблюдая за реакцией пилота. Парень оторопело смотрит на до боли знакомую мечту. Глаза расширились и заблестели детским восторгом, губы дрогнули в неуверенной улыбке.
— Это... то, что я думаю? — Прошептал Алексей, не в силах оторвать взгляда.
— Да.
Матово-чёрный корпус, выдвинутая кабина пилота, похожая на голову хищной птицы. Мощные крылья со встроенными двигателями. В хвосте пара турбин подвижными соплами. Корабль выглядит компактным и опасным, будто только и выжидает шанса вцепиться врагу в глотку. Десантный трап опущен, но внутри темно.
— Официальное предназначение, — сказал полковник, кивая на корабль, — охота за уцелевшими боевыми спутниками. Их постоянные орбиты были значительно выше границ сферы Кесслера.
— А настоящее?
— Подавление возможного противника. Малютка оснащена новым типом реактора, тяжёлым лазером для дальнего боя и лёгкими для догфайта.
Алексей вздрогнул, услышав давно забытый термин, времён США. Означающий воздушный бой на ближней дистанции, когда оба истребителя маневрируют на пределе возможного. Медленно повернулся к военному и спросил:
— Хочешь мира — готовься к войне?
— Всегда готовься к войне.
— Какой запас хода?
— На пределе возможного, восемь часов. — Пояснил полковник, в голосе проступила теплота, будто хвалит родного сына. — Обычное патрулирование, сутки. Для экстренных случаев оснащён солнечным парусом и панелями.
Алексей подошёл к кораблю, подпрыгнул и упёрся ладонями в корпус. Шероховатый и холодный, пальцы ощущают чудовищную плотность брони. Металлический зверь спит и видит сны о боях, ради которых был создан.
— Из-за ограничения по весу бортовой компьютер заменён аналоговыми системами. — Вздохнул полковник и тут же улыбнулся. — Они куда быстрее и надёжнее, но не так удобны. Очень многое зависит от пилота. Собственно, из-за этого была произведена только тестовая модель. Ну, ещё из-за чудовищной стоимости.
— Мне нравится. — Сказал Алексей, не отрывая взгляда от корабля.
Над крылом тянется надпись белыми буквами, стилизованными под старославянские: Сирин. Стоило встать на трап, как внутри зажегся свет. Ряд страхованных рам, накрывающих противоперегрузочные кресла, стоящих по два вдоль стен. Боковые панели у входа в кабину пилота заняты снаряжением. Знакомые по прошлой вылазке скафандры, винтовки и рельсотрон. В специальной нише покоится массивный кейс с красным крестом.
— Четыре человека экипажа, не считая пилота. — Сказал полковник, подплывая к Алексею. — Вас снабдят дополнительными элементами питания. Инструкции пришлют одним файлом, каждому члену экспедиции. На ознакомление вечер. Завтра начинаем тестовые полёты.
— Я хочу сейчас. — Сказал Алексей, заходя в корабль.
***
Всеволод взял рельсотрон, проверил механизм, удовлетворённо кивнул и повесил на стену. Закрепил тремя липкими лентами и развернулся к ящику, стоящему в центре прохода. Больше похожему на гроб. Василиса сидит в кресле, откинув страховочную скобу и закинув ноги на ящик. Алексей возится в кабине, проверяя системы корабля.
С первой тренировки прошла неделя, а новости становятся всё тревожнее. Корабли международного флота то и дело показываются близ станции. В новостях нарастает полемика и Россию начинают обвинять во всех смертных грехах. Особо активные ораторы вбрасывают теории, о том, что это русские устроили коллапс Кесслера. Естественно, по собственной косорукости и косолапости.
После очередного брифинга Генерал устало закурил и сказал, выдыхая клубы дыма в вентиляцию:
— Нам повезло, что они не знают про Марусю. — Хохотнул и добавил. — Знакомые в правительстве говорят, что Верховному оборвали телефон с требованиями отдать всё, что было забрано с Чужака. По их версии, у нас тут склад инопланетных артефактов.
— Именно отдать? — Алексей вздёрнул бровь. — Не поделиться?
— Запад говорит с позиции силы всегда, когда чувствует свой перевес. Отдай, или получишь в бубен. У нас кораблей в десять раз больше!
— Какие милые люди. — Пробормотала Василиса.
Перед запуском она что-то читается с планшета, хмуря брови. У кресла девушки стоит прямоугольный кейс с торчащим кабелем. Внутри компьютер с полным набором интерфейсов и манипуляторов, способных к тончайшим операциям.
— Готово. — Сказал Алексей, высунувшись из кабины в салон. — Прошу занять места, рейс смертников отправляется!
— Будь оптимистичнее. — Спокойно сказал Всеволод, садясь в кресло и опуская скобу.
— Ты в курсе, что чёрный юмор — признак высокого интеллекта?
— Предпочитаю оптимизм.
Двигатели начали прогрев, а платформа под кораблём дрогнула и неспешно пошла вверх. В потолке распахнулся люк, и Сирин величаво поднялась над станцией. Освещённая мерцающими сигнальными огнями. Удалившись на несколько километров, включила основной двигатель.
— Пункт назначения Й-восемь! — Провозгласил Алексей. — Будем дёргать тигра за усы!
— Разбуди, когда прибудем. — С зевком протянул Всеволод и сложил руки на груди.
Корабль плавно набирает скорость и скользит над границей поля обломков. Алексей, опьянённый новой техникой, играючи уворачивается от кусков орбитального порта. Полный контроль над движением, без механических костылей и задержек, пусть и крохотных. Ощущение, будто сам мчишься через космос.
На радаре высветилось звено вингов, идущее в нескольких сотнях километров. Враг их не заметил и продолжил патрулирование.
Алексей запоздало осознал, что они тоже ищут платформу. Ведь аналитики НША явно не тупее кучки военных и мусорщика. Вот только способ их, похоже, просеивание через крупное сито.
Всеволод всхрапнул и заёрзал в кресле, стукаясь шлемом о скобу.
— Да кто он вообще такой? — Пробормотал Алексей, невольно покосившись на товарища.
— Военный. — Ответила Василиса, тоном, ясно дающим понять, что и она не понимает такого спокойствия.
— Я сомневаюсь, что у обычного военного будет такая невозмутимость. — Сказал пилот, возвращаясь к приборам. — Будто для него даже бойня на Чужаке была скучным вторником.
— Когда мы познакомились. — Василиса задумчиво подняла взгляд к потолку. — Генерал представил его, как специалиста широкого профиля.
— Не хотел бы я повстречать человека, которого он назовёт спецом узкого профиля. — Вздохнул Всеволод.
— В зеркало посмотри.
— А?
— Именно так о тебе говорил.
Сирин нырнул в зыбкое марево пыли, спасаясь от прямого визуального контакта. Пронёсся в шести сотнях километров от буя международного флота. Оставшись в графике следящей системы незначительным всплеском.
— Даже не знаю, обижаться или гордиться.
Плотность обломков под кораблём настолько низкая, что орбита кажется очищенной. Но там на огромных скоростях мчатся осколки в несколько миллиметров, невидимые и смертоносные. Однажды Алексей видел, как попавший в такую область корабль разрывает на куски. Сначала в сито превратился центр корпуса, затем вырвало нос и крылья. Моргнуть не успел, как вместо корабля осталось рваное решето, что снижается истончаясь, как льдинка на точильном круге.
Самое жуткое, что никто точно не знает природу появления подобных слоёв. Среди пилотов из бедных азиатских стран бытует суеверие, что это ловушка злых духов. Куда они заманивают доверчивых и пожирают их души, подпитывая поле обломков.
Пилот направил одну из камер вниз и задумчиво наблюдается за всполохами искр в атмосфере. Обломки бьются друг о дружку, порождая более мелкие и меняя траектории. Действительно, очень надёжная защита от вторжения из космоса.
— Красиво. — Сказала Василиса. — Ты никогда не задумывался, что будет после очистки орбиты?
— Хм... в детстве часто. — Ответил парень, направляя корабль в сторону южного полюса. — Сейчас нет.
— Почему?
— Я этого не увижу. Даже мои внуки не увидят, если они вообще будут. Так что, зачем забивать голову?
— Но ведь это интересно!
— Боюсь у нас есть дела поважнее грёз.
— Ты не прав. — Сказала Василиса, продолжая смотреть на экран.
— А?
— Грёза, это несбыточное желание, нечто невозможное по определению. — Пояснила девушка, блекло улыбаясь. — Расчистка орбиты это мечта, а людям надо мечтать, хотя бы время от времени. Ведь это и делает нас людьми, а не биоробатами.
Помолчала, перевела взгляд на короб компьютера под ногами. Вздохнула и сказала, будто сама себе:
— Люблю представлять, как люди заселяют далёкие миры. Как дети бегут под новым солнцем по кремниевому пляжу и дивные леса. Там, за гелиосферой, миллиарды миров, которые только и ждут, когда мы вырвемся из клетки.
Планета проворачивается под ними, а корабль приближается к терминатору, границе света и тени. На ночной стороне сверкают города, похожие на россыпи светящейся пыли. Алексей смотрит на показания приборов.
— Да, — наконец сказал пилот, — когда-нибудь вырвемся.
— А вдруг Каскад был сделан, чтобы сдержать нас? Избавиться от конкурентов не истребляя? Я читала, что не будь этого, мы бы уже освоили Марс, а на Нептуне возвели порт для межзвёздных отправлений.
Алексей покачал головой.
— Не думаю.
— Тогда зачем было поступать с нами так? Я не верю, что ради войны!
— Не знаю... лучше отдохни, через полчаса приступаем к охоте.