Воздействие массажа на фибромиалгию может быть объяснено сложным взаимодействием физических и психологических паттернов. Когда массаж проводится на мягкие и соединительные ткани, стимулируются местные биохимические изменения. Это помогает улучшить гибкость мышц и регулировать местную циркуляцию крови и лимфы. В результате местные ноцицептивные и воспалительные медиаторы могут реабсорбироваться. Некоторые исследования показали, что массажная терапия уменьшает боль за счет регулирования уровня серотонина у пациентов с ФМ. Локальные эффекты могут изменять нервную активность на сегментарном уровне спинного мозга, который отвечает как за настроение, так и за восприятие боли. Некоторые исследования подтвердили, что массажная терапия приводит к снижению H-рефлекса. Было бы желательно значительное снижение H-рефлекса, потому что гипервозбудимость позвоночника связана с множеством синдромов хронической боли. Массажная терапия обычно сдвигает тонус от вегетативной нервной системы в сторону увеличения активности парасимпатической нервной системы и снижения активности симпатической неврной системы. Такое смещение тонуса и нормализация работы нервной системы улучшает баланс гормонов и факторов воспаления, а также активности клеток киллеров.
Если объединить результаты исследования воздействия массажа с результатами серии элегантных исследований, которые были проведены с целью понять основную нейробиологию прикосновения, можно прийти к объединяющей теории воздействия массажа на мозг. Исследование МРТ, проведенное группой ученых продемонстрировало, что вибрационная тактильная стимуляция подошвенной поверхности стопы увеличивает активность в нижней и задней извилинах поясной извилины, а также в соматосенсорной коре, островке, таламусе, хвостатом конце и мозжечке. Эти области мозга интегрируют тактильную и сенсорную информацию от механорецепторов, миелинизированных А-бета и А-альфа афферентов и немиелинизированных сенсорных нервных волокон, называемых с-тактильными афферентами, которые, как считается, связаны с положительным аффектом. С-тактильные афференты стимулируются нежным поглаживанием волосистой поверхности кожи. Они проецируются на лимбическую кору, включая орбитальную лобную кору, и изолируют заднюю часть с двух сторон. Исследование влияния массажа на мышцы ног с повреждениями, вызванными физической нагрузкой, действительно показало, что продукция TNF-альфа (фактор некроза опухоли) и IL-6 была ниже для ноги, получившей массаж, по сравнению с контрольной ногой.