Римские авторы, несмотря на свою недоброжелательность к Калигуле, отмечали, что в начале своего правления он был довольно благоразумным и эффективным правителем. Особенно это было заметно по сравнению с его предшественником, императором Тиберием, который с годами становился все более подозрительным и жестоким. Родного отца Калигулы, вероятно, отравили по приказу Тиберия, а саму мать вместе с сыном изгнали на Понцианские острова, где они были подвержены угрозе со стороны людей, которые были преданны Тиберию и готовы были убить их по первому его указанию. Через два года Тиберий пригласил 18-летнего Калигулу на остров Капри, чтобы лично заняться его воспитанием.
Тиберий обеспечил Калигулу отличными учителями и не ограничивал его в ничем, даже когда дело касалось его романа с родной сестрой Друзиллой. Мать Калигулы, которая была оставлена в одиночестве, возможно, покончила с собой или была тайно убита по приказу императора. В завещании Тиберия Калигула и его родной внук Тиберия Гемелл должны были стать соправителями и разделить власть над Империей. Однако, так как Гемелл был младше Калигулы на семь лет, реальная власть оставалась за Калигулой. Перед своей смертью Тиберий приказал устранить всех других возможных кандидатов на престол.
После прихода к власти Калигула отменил закон об оскорблении величия, принятый еще при Октавиане Августе, который был использован Тиберием для устранения своих врагов. Калигула объявил амнистию и реабилитацию всех римлян, осужденных по этому закону, и публично сжег доносы на римском Форуме. Он также изменил порядок выступлений в сенате, установленный Тиберием, так чтобы император говорил последним, чтобы сенаторы не могли подстраиваться под его мнение.
После вступления на престол, Калигула отменил закон, принятый ранее при Октавиане Августе, о запрете оскорбления величия. Он также произвел ряд политических изменений, включая восстановление римских гильдий, которые были запрещены при правлении Тиберия. Калигула уважительно относился к патрициям и сенаторам, даже усыновил Гемеллу и назначил его на почётную должность "принцепса молодёжи", несмотря на то, что Гемелла был потенциальным конкурентом Калигулы. Однако впоследствии Калигула стал известен своей безумной и жестокой природой, и многие историки связывают это с тем, что он заболел осенью 37 года или с трауром, который он испытал после смерти своей сестры и возлюбленной Друзиллы в 38 году.
Тем не менее, другое важное событие, произошедшее в то же время, могло также повлиять на Калигулу. Это было арестование Макрона и его супруги Эннии, которые контролировали преторианскую гвардию. Следуя традиции, что новый император должен иметь свою собственную преторианскую гвардию, Калигула боялся, что Макрон может удерживать власть за ним. Считается, что после смерти Макрона и Эннии, Калигула окончательно избавился от своих опасений и стал более жестоким и безумным правителем.
Из раннего детства Гай Юлий Цезарь Август Германик, известный как "Калигула", был вынужден скрывать свои настоящие чувства из-за страха перед императором, который тщательно следил за его воспитанием. Когда ему исполнилось 25 лет и он получил полную власть, он начал вести себя безумно и эксцентрично, наслаждаясь своей безнаказанностью. Сенаторы и магистраты были привыкли к тому, что все его капризы священны и должны выполняться без вопросов. Калигула стал развлекаться такими необычными способами, что его имя стало нарицательным.