Ельня - одно из древнейших поселений на Смоленщине, впервые упомянутое в Уставной грамоте смоленского князя Ростислава (12 век).
Одной из самых "горячих точек" оборонительного сражения на Смоленщине в Великой Отечественной войне были бои в районе города Ельня. 30 августа 1941 года началась Ельнинская наступательная операция, в ходе которой войска Красной Армии освободили Ельню и ликвидировали т. н. "ельнинский выступ", тем самым сорвав планы фашистов использовать его как плацдарм для наступления на Москву; угрожавший Западному и Резервному фронтам.
В этих боях и родилась советская гвардия — этого звания удостоились четыре дивизии, принимавшие участие в сражении.
18 сентября 1941 года Сталин и начальник Генштаба Шапошников подписали приказ, который положил начало созданию Советской гвардии.
«В многочисленных боях за нашу Советскую Родину против гитлеровских орд фашистской Германии 100-я, 127-я, 153-я, и 161-я стрелковые дивизии показали образцы мужества, отваги, дисциплины и организованности. В трудных условиях борьбы эти дивизии неоднократно наносили жестокие поражения немецко-фашистским войскам, обращали их в бегство, наводили на них ужас… Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:
1. За боевые подвиги, организованность, дисциплину и примерный порядок указанные дивизии переименовать в гвардейские дивизии, а именно:
100-ю стрелковую дивизию – в 1-ю гвардейскую дивизию. Командир дивизии генерал-майор Руссиянов.
127-ю стрелковую дивизию – во 2-ю гвардейскую дивизию. Командир дивизии полковник Акименко.
153-ю стрелковую дивизию – в 3-ю гвардейскую дивизию. Командир дивизии полковник Гаген.
161-ю стрелковую дивизию – в 4-ю гвардейскую дивизию. Командир дивизии полковник Москвитин…».
Командиром первой гвардейской дивизии стал Иван Руссиянов.
Руссиянов Иван Никитич, советский военачальник, генерал-лейтенант (1943 г.), Герой Советского Союза (1978 г.). родился 11 сентября 1900 года в деревне Щуплы Смоленского уезда.
В Красной Армии с 1919 г. Окончил курсы "Выстрел" (1932 г.), Военную академию Генерального штаба (1949 г.). Участник гражданской войны. В предвоенные годы занимал командные посты.
Генерал-майор (1940 г.). В Великую Отечественную войну командир 100-й стрелковой дивизии, преобразованной в 1941 г. в 1-ю гвардейскую стрелковую дивизию, отличившуюся при проведении Ельнинской наступательной операции. Затем до конца войны (1942-45 гг.) командир 1-го гвардейского механизированного корпуса.
В послевоенное время занимал командные и штабные должности, находился на военной педагогической работе. Награжден 9 советскими орденами, медалями, иностранными орденами. Почетный гражданин Ельни (1969 г.), ряда населенных пунктов СССР, зарубежных стран.
Автор книги военных мемуаров "В боях рожденная..." (М., 1982 г.).https://nasledie.admin-smolensk.ru/
Руссиянов первым в годы войны решил использовать против танков бутылки с бензином, после чего пленные немцы говорили о «новом страшном оружии русских, которое сжигает броню».
В 1978 году Руссиянову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением Ордена Ленина и медали Золотая Звезда. Генерал Руссиянов был трижды награжден Орденами Ленина, четырежды Орденами Красного Знамени, орденом Кутузова I степени и орденом Суворова II степени.
Иван Никитич Руссиянов прожил долгую жизнь. Скончавшись на 84-м году жизни, он был похоронен в Москве на Кунцевском кладбище.
В честь И. Н. Руссиянова названа улица в Смоленске.
В 2016 году на стене Талашкинской средней школы Смоленского района открыта памятная доска - школа гордится своим знаменитым учеником Руссияновым Иваном Никитичем, посещавшем в школу, открытую во Фленове для крестьянских детей известной меценаткой княгиней Марией Клавдиевной Тенишевой. В 1907-1912 годах он обучался во фленовской начальной школе.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 июля 1981 года за мужество и стойкость, проявленные защитниками города в годы Великой отечественной войны, город Ельня награжден орденом Отечественной войны I степени.