Хотя ранняя история Руси и является одной из главных проблем в современной российской историографии, нельзя сказать, что по ней у историков крайне мало источников. Конечно, большую часть материалов по истории Древней Руси историки получают благодаря археологическим раскопкам, но, к счастью, в Х веке благодаря византийским монахам Кириллу и Мефодию славяне обрели письменность, а значит, у них появились и письменные источники исторических сведений, среди которых важное место занимают летописи, а среди летописей, пожалуй, самой знаменитой является "Повесть временных лет", составленная монахом Киево-Печерской лавры Нестором.
Несмотря на то, что "Повесть временных лет" дошла до наших дней не в своём оригинальном виде, а в более поздних списках, об этом произведении древнерусской литературы известно больше, чем о каком-либо другом. Традиционно считается, что "Повесть временных лет" была написана в начале XII века (датировка установлена по последним записям) монахом Нестором из Киево-Печёрской лавры, одним из самых плодовитых древнерусских литераторов. Строго говоря, первоначально под понятием "летопись" подразумевалась просто запись событий по годам, известным автору, но Нестор существенно расширил канонические рамки, активно используя в своей работе и сведения из византийских хроник, и документы из великокняжеского архива, и материалы из других, не дошедших до нас, летописей, и жития святых, и устные народные предания, сдабривая полученную информацию литературным вымыслом. Подобная всеохватность объясняется тем, что Нестор поставил своей целью не только рассказать об истории Руси, но и показать место славян среди европейских и азиатских народов (несмотря на то, что к XII веку славяне окончательно разделились на восточных, западных и южных, Нестор рассматривал их как единый народ, связанный родственными узами и единой историей).
Историю славян Нестор считает со времён Великого потопа, когда спаслись только благочестивый человек Ной со своей семьёй, а уже у сына Ноя Иафета, которому по воле отца досталась для расселения Европа, родился сын Скиф - прародитель скифов, отец прародителей славян Словена и Руса. Рус и Словен выбрали себе для проживания побережье Балтийского моря, где размножились и двинулись в завоевательный поход на восток под предводительством князя Буривоя и смогли не только занять земли от Эльбы до Урала, но и расселиться на Балканах, с чего и пошло разделение единого славянского народа на восточных, западных и южных славян, историю которых Нестор описал далее во всех подробностях.
Вопреки сложившемуся представлению, Нестор-летописец не был чистым историком, который писал свой труд "добру и злу внимая равнодушно". Нестор, будучи человеком большого ума и непосредственным участником многих исторических событий, справедливо считал, что история может и должна стать наставницей человека в жизни, что только поняв и по возможности исправив ошибки прошлого можно надеяться на лучшее будущее. Несмотря на разнообразие материалов, составивших "Повесть временных лет", она прочно объединена единой идеей, благодаря которой она и в XXI веке никого не может оставить равнодушной - идея единства Руси, необходимость мира и согласия между людьми, нарушение которых является тяжелейшим преступлением, но современники Нестора-летописца не обращали на его призывы внимания вплоть до XIII века, когда монголо-татарское нашествие чуть было не уничтожило раздробленную Русь, зато их потомки, убедившись в правдивости слов Нестора на своём горьком опыте, сделали всё возможное, чтобы воплотить его идеи в жизнь, а "Повесть временных лет" и поныне остаётся ценным произведением древнерусской литературы, рассказывающем о становлении и развитии Древнерусского государства.