Лучи фонарей пронзают смоляной мрак, приглушая рои светлячков. Цветные точки пляшут, перемигиваясь и скапливаясь. Впереди, раздвигая их, движется нечто скрытое густой тенью от вывернутых частей корпуса. Видно лишь силуэт, но и этого хватает, чтобы на спине выступил холодный пот. Напарник прижал прицел к шлему, шумно выдохнул и... попятился. Светлячки слетаются к неизвестному, кружат вокруг, мешая разглядеть, а оно подбирается ближе к людям и лучам фонарей...
Алексей громко выругался, узнав труп Мёрфи. Белый скафандр с нашивкой пилота на груди и звёздно-полосатым флагом НША на плече. Обезвоженная голова скалится безгубой улыбкой, а пустые глазницы смотрят в прямо в душу. Нижняя челюсть сдвинулась, и ссохшаяся глотка исторгла рой светлячков. Шарики света полезли через глазницы, уши и нос, просвечивая пергаментную плоть. Заметались испуганными мошками, переливаясь на тысячу цветов. Мертвец зашевелился, задрожал, вскидывая руки к живым... Вспышка и голова исчезла, превратившись в облачко пыли. Позади зло сверкнули искры, и тело застыло.
— Какого хрена?! — Выдохнул Всеволод, опуская винтовку и поглаживая большим пальцем переключатель предохранителя, так и не решаясь сдвинуть.
Вдоль раздвинутых полос металла бьют короткие разряды. Ствол едва различимо светится, разогретый выстрелом. Винтовка будто умоляет выстрелить ещё раз.
— Ты у меня спрашиваешь?! — Выпалил Алексей, стискивая оружие и наблюдая за светлячками.
Те будто и не заметили атаки, но понеслись к месту, где срикошетил снаряд.
— Василиса, ты это видела?!
— К сожалению. Они его оживили?
— Не похоже. — Ответил Алексей. — Скорее использовали, как куклу.
— Чёртов выродок и после смерти доставляет проблемы... мне надо выпить успокоительное.
— Что ж, — заключил Всеволод, спокойным тоном, — теперь мы знаем, что эти штуки могут взаимодействовать с нами.
— Может, они паразиты? — Предположил Алексей, стараясь унять нарастающую дрожь в руках. — Или как осы-наездницы. Жалят тушку и откладывают внутрь яйца, а те потом жрут носителя. Ты же видел, сколько из него вылезло!
— Сплюнь. — Буркнул Всеволод, вновь поднимая винтовку. — В любом случае, надо быть начеку, если уж этот пошёл, то его подружка Акако точно рядом ошивается.
— Ребят... — Протянула Василиса. — У нас проблемы!
— Что ещё?
Экраны на запястьях мигнули и начали транслировать видео с дронов, кружащих вокруг Чужака. Картинка низкого разрешения, прерывистая и заполненная помехами. Пылевые облака, потоки мелкого мусора, скопления и... два десятка дрейфующих ракет.
— Да ты, должно быть, шутишь... — Выдохнул Алексей. — Может, их просто прибило сюда?
В опровержение, одна ракета на миг включила двигатель и уклонилась от мусора, летящего «снизу».
— Нас караулят? — Спросил Всеволод, осёкся и поднял взгляд на коридор.
Светлячки мечутся, собираются в потоки и уносятся вглубь корабля. Будто сияющая река. Ракеты разом пришли в движение, как испуганный косяк рыб. Понеслись во все стороны, лавируя между летящих гор мусора.
— Вопросов всё больше. — Заключил Всеволод, покосился на бледного напарника, для верности направил фонарик в лицевой щиток. — Ты в порядке?
— Д-да... — Пробормотал Алексей, закрылся рукой. — Есть идеи, кто их отправляет?
— Как будут, скажу. Пошли.
В этот раз охранник пошёл, держа винтовку наготове, странным приставным шагом. Скользя по полу, как по льду, но сохраняя полный контроль над положением тела. Алексей попробовал повторить походку, но запутался в ногах и плюнув, пошёл обычными короткими прыжками. Подталкивая Марусю и часто оглядываясь, вдруг зомби Акако подкрадывается.
Эфир мёртв. Коридор неумолимо сужается, пробуждая животный страх застрять. Боковые коридоры разрастаются подобно ветвям дерева, а мини-дроны упорно рисуют карту артерии под ними. Теперь структура действительно похожа на кровеносную систему, нарисованную психопатом.
— Как думаешь, — спросил Алексей, не выдержав тишины, — зачем они прилетели?
— Ракеты? Вестимо, зачем, прибить нас.
— Я про пришельцев!
— А... да шут его знает. Может, хотели поздороваться, но случайно разнесли всю группировку спутников и орбитальных станций. А может, хотели захватить нас.
— Зачем?
— А я откуда знаю? Вдруг люди для них, как для нас кошки? Вот они и решили захватить, да продавать желающим, как питомцев.
— Разумных существ?
— Это мы себя такими считаем. А в сравнении может быть немногим умнее кошки.
— А может, — вклинилась Василиса, — они так запечатали нас на планете. Сбили прогресс в освоении космоса, а как прилетят, устроят пир.
— Для нас? — С надеждой спросил Алексей.
— Для себя, конечно же. — Со смехом ответила девушка. — Представь, вся планета, как огромная консервная банка! А может, они на нас будут ловить космического карася!
— Да ну тебя...
Ближе к носу коридор начинает ветвиться под острыми углами в сторону, откуда пришли. Ответвления уходят вверх и вниз. Дроны закончили с ярусом артерий и перекинулись на верхний. Вскоре на руках появилась подробная карта, группа сделала привал в глухом закутке. Всеволод вытянул руку и на стену спроецировался рисунок.
— Мы здесь. — Сказал охранник, указывая стволом винтовки на условный центр карты. — А двигаться надо сюда.
Ствол переместился к острию клиновидной схемы.
— Уверен? А если пришельцы органы управления ставят иначе? В центре конструкции или на её дне?
— С чего бы? — Удивился Всеволод.
Свет наплечного фонаря отражается от потолка и превращает тьму в зловещий сумрак. Фигура военного в таком ракурсе похожа на причудливый памятник космическим войнам. Вокруг вытянутой кисти кружит десяток светлячков. Залетают в луч, бьющий из запястья, и карта на стене легонько рябит.
— Ну, вдруг культура у них такая? Школа инженерии другая или сами они головоногие!
— Жопорукие?
— Возможно, заметь, не я это сказал.
— Маловероятно. — Ответил Всеволод, качая головой, в скафандре это выглядит довольно забавно. — Центр корабля самый защищённый сектор. Логичнее туда поставить самые важные узлы. Вроде двигателей и блоков вычислений. А вот пункт управления вынести поближе к переднему краю. Так, их можно отремонтировать или активировать запасные.
— Ладно, понял, это как с дверьми.
— Э?
— Простейшая логика конструкции. — Пояснил Алексей. — Любое разумное, биологическое существо, сделает дверь как дверь. Створкой, закрывающей проход. Будь оно хоть головоногое, хоть ещё какое чудище. Различия будут скорее стилистические...
Пилот подвигал бровями, хмыкнул и привычно потянулся к подбородку. Перчатка стукнула по шлему. Ничуть не озадачившись, потёр большим и указательным пальцами, будто приглаживая бородку.
— А что, если... корабль был не клиновидной формы, а ромб? Где каждая сторона, как крыло, а центр, массивный двусторонний двигатель? Чтобы тормозить без разворота.
— Много думаешь. — Заметил Всеволод, отключая проектор в запястье. — Пошли, пусть над этим академики головы ломают. Проверим одну точку, потом другие. Вот и всё.
— Идёт. Однако, знаешь, что не даёт мне покоя?
— Что же?
— Где транспортная система?
— Эм?
— Чужак несколько километров в поперечнике и в длину не меньше пяти! Пришельцам было необходимо перемещать экипаж! Но я вижу только коридоры и артерии.
— Вот найдём терминалы доступа, и Маруся разберётся.
В коридоре светлячки выстроились в плотные линии, тянущиеся от пола к потолку, как паутина. На месте одной двери они переплелись в плотную решётку. Всеволод подошёл, но створки остались закрыты. Мужчина потянулся и отдёрнул руку.
— Твёрдые, хм... занятно.
Подняв запястье, чиркнул пальцем по экранчику и пошёл дальше. На карте появилась красная отметка. Коридор плавно загибается кверху. Василиса послала Марусю вперёд. Дрон-торпеда мелькнул в луче фонарика и скрылся за пеленой светлячков. Второй привал сделали через несколько километров.
— Какой же он огромный... — Простонал Алексей.
— Ничего, — успокоил Всеволод, — обратно полетим, карта есть.
Чем ближе к острию клина, тем ярче светлячки. Шарики света снуют, как рассерженные пчёлы. Крутятся вокруг Маруси, скользят по стыкам отделений и зависают у лицевых щитков шлемов. Отчего Алексею становится крайне не по себе. Попытался отмахнуться, но светлячки сдвинулись, как сор на воде.
— Пришли! — Выдохнул Всеволод, придерживая Марусю.
Остановилась перед огромной дверью из двух створок. Металлические плиты дрогнули и с натугой пошли в стороны. Первой пролетела Маруся, включив двигатель. Следом шагнул Всеволод, держа винтовку наготове, замер в проходе.
— Вот это да...
Алексей встал рядом, охнул, задирая голову. «Кабина пилота» огромный зал с панорамным стеклом вместо потолка и стен. Навстречу летят куски целые горы металла и грозовые облака пыли. Солнечный свет пронизывает их и поле мусора превращается в нечто волшебное и загадочное.
По стеклу снизу вверх несутся колонки символов, собираются в блоки и исчезают. Мелькают кривые линии графиков и нечто похожее на карту. Над полом возвышается мерцающая приборная панель, протянувшаяся от стены до стены. На ней вперебой горят огоньки, фиолетовые, пунцовые и флюоритовые. Пол зеркальный и на вид гладкий. Будто кабина вырезана из совершенно другого звездолёта.
Маруся поплыла вдоль пульта, Алексей идёт за ней, озираясь в поисках пилотского кресла. Да что там, хотя бы стула, табуретки на худой конец! Хоть что-то похожее на мебель!
— Как будто цыгане обворовали. — Пробормотал Всеволод, шагая рядом с Марусей. Замер и гулко выдохнул. — Твою мать...
Пылевой пояс, прямо по курсу, прорывает рой ракет. Оказавшись в поле видимости, рванули в разные стороны, обхватывая Чужака с боков и будто облетая нечто невидимое. Зал залило зловещим зелёным светом.
— Вот и всё? — Обречённо спросил Алексей, наблюдая, как ракеты пролетают мимо кабины к центру звездолёта.