Известный писатель Максим Горький и знаменитый оперный певец-бас Федор Шаляпин долгое время были друзьями. У них было много общего: они происходили из крестьянских семей, росли в бедности. Шаляпин и Горький с юности зарабатывали себе на хлеб тяжелым физическим трудом и несколько раз пересекались по жизни до начала дружбы. Знакомство состоялось в 1900 году. Оба сразу нашли общий язык и быстро подружились. Горький был в восторге от Шаляпина, который придавал принципиальное значение критике писателя. В переписке они называли друг друга «братьями», Горький считал Шаляпина «своим человеком». Писатель ввел Шаляпина в литературную среду, познакомил его с И. Буниным, Л. Андреевым, А. Куприным. Дружная компания вызывала живой интерес у публики и прессы; в газетах регулярно появлялись статьи и фотографии певца в окружении молодых писателей.
Во многом под влиянием Горького Шаляпин сел за мемуары под названием «Страницы из моей жизни». Писатель выступил соавтором воспоминаний своего друга. Под пером Горького фигура Шаляпина в мемуарах получилась бунтарской, почти революционной, что было верно лишь отчасти. Певец с его буйным темпераментом какое-то время действительно примыкал к революционному движению. Так, он давал благотворительные концерты в поддержку профсоюзов, рабочих, матросов. Однако Шаляпин не принял советскую власть. Он остался на Западе, где пользовался бешеной популярностью.
Впрочем, разрыв между писателем и певцом последовал не сразу. В 1920-х годах они несколько раз встречались, и Горький уговаривал приятеля вернуться в Россию. Но Шаляпин отказался: по его собственному признанию, он бы не ужился в условиях нового режима. В то время как Горький был провозглашен «первым и главным» писателем молодой советской литературы и стал основателем нового направления – социалистического реализма. В пик славы Горького в советской России Шаляпин был лишен звания Народного артиста. Впрочем, певец не остался без работы: он был чрезвычайно популярен и востребован на Западе, где давал много концертов и пел в спектаклях.
Оставшись за границей, Шаляпин написал мемуары – «Маска и душа», которые стали сенсацией и продемонстрировали литературный талант певца. В тому времени разрыв между знаменитым басом и главным пролетарским писателем стал окончательным. Но в памяти благодарных поклонников оба остались веселыми друзьями и братьями.