Выдающийся русский поэт Евгений Евтушенко к некоторым картинам из своего собрания писал небольшие четверостишия. По бОльшей части это касалось полотен, которые подарили ему художники, ставшие близкими друзьями. К таким, без сомнения, относится замечательный русский художник и скульптор, лидер российского неоавангарда Юрий Васильев. Они познакомились на Всемирном фестивале молодежи и студентов в Москве в 1957 году и сразу подружились: оба молодые, дерзкие, ищущие свои нетрадиционные, порой рискованные формы самовыражения и в жизни, и в искусстве. Картина Юрия Васильева «Канатоходец» из коллекции Евгения Евтушенко, по мнению самого поэта – психологический портрет художника.
«А вы – походить не пробовали по слабо натянутой проволоке? Мне лишь не представился случай – по проволоке колючей».
Е.А. Евтушенко. 2014.
Очертаниям балансирующего канатоходца придана предельная степень лаконизма, он в одежде традиционного персонажа итальянской комедии Арлекино, где в красный цвет ромбов добавлен белый – переливающийся, сверкающий. Поза, жест, поворот головы словно пойманы мастером в миг перед началом следующего шага, возможно смертельного; чувствуется не столько опасность высоты, сколько беззащитность персонажа. Натянутый канат – как метафора пути героя картины к своему сверхчеловеческому будущему, и возникает ощущение, что канат натянут над самой Вселенной, над пространством и временем. Канатоходец Васильева осмысливается как предел человеческого совершенства, достижений человеческих возможностей. Всё, что совершает этот человек на канате – воплощение смысла собственного сосуществования и свободы. Юрий Васильев – «художник высшего реализма – реализма фантазий, видений, создавший и атомную Леду, любовно ласкающую реактивный самолет… Он художник от Бога», – уверенно заявлял Евгений Александрович.
Юрий Васильев известен не только как живописец и скульптор, он много работал как театральный художник, график, реставратор. За его плечами было и Иркутское военное авиационное училище, и служба авиамехаником в 12-ом Гвардейском авиационном полку в 1943-1945 гг. Был он и ранен. После войны продолжил обучение в Московском институте прикладного и декоративного искусства и Московском художественном институте им. Сурикова.
В историю искусства ХХ века Ю. Васильев вошёл как автор своеобразной «метафизической живописи», абстрактной графики и скульптуры, пройдя путь от экспрессионизма до сюрреализма. Один из лидеров неоавангарда в современном изобразительном искусстве. Участник известной выставки 1962 года в Манеже «30 лет МОСХ», которая подверглась разгрому руководителем советского государства Н.С. Хрущёвым. Как театральный художник оформил ряд спектаклей в театре на Таганке под руководством Ю. Любимова, в Малом, в театрах Японии и Франции. Профессионально занимался реставрацией. Персональные выставки художника проходили в Японии (Йокогама), Франции.