Красная точка несётся к центру радара, набирая скорость. «Союз» закладывает вираж на предельной мощности, уходит за плотное скопление обломков. Ракета последовала, в точности копируя маршрут. Алексей матерится последними словами, глядя на мусор, мчащейся навстречу и перекрывающие путь.
Запищал датчик, сообщающий о направленном сканировании. Всплеск активности привлёк внимание международного флота. Армада пришла в движение, нацелившись на мечущийся траулер.
Ракета направилась в сопла двигателей. Набрала скорость, готовая «клюнуть» и... свечой рванула вверх, уходя от осколка, пересекающего курс. Взмыла над маревом обломков, попав в обзор флота. Несколько кораблей в панике заложили противоракетный манёвр, рассыпая фейерверк ловушек. Снаряд, «замешкав» мгновение, помчался над сектором, преследуя «Союз», как китобой.
— Да как она здесь наводится? — Взвыл Алексей, уводя траулер на «глубину» под истошный вой тревоги. — Ей же больше сотни лет! Неужели тогда могли такое реализовать?!
Всеволод открыл было рот, но сдержался, а лицо стало бледным и задумчивым. Василиса вцепилась в подлокотники, зажмурилась. Кожа влажно блестит, покрытая плёнкой ледяного пота. Высокая плотность обломков, слишком малый срок жизни маршрутов. Одно неверное движение и корабль изрешетит. «Союз» вынужденно сбросил скорость, и Алексей невольно задрал голову, будто стараясь разглядеть пикирующую ракету... глухой удар отдался гулом по кабине. Пилот сцепил зубы, уводя под прикрытие скопления и протискиваясь в сужающийся «коридор». По левому борту загремели мелкие частицы. Траулер повело в сторону, одна обзорная камера отключилась.
— Давай... давай! — Зарычал Алексей и потянулся к ряду тумблеров.
Датчики отмечают скачкообразное повышение радиоактивного фона. Передатчик выключился, забитый помехами. Радар зарябил, на экране вспыхивают искры, а данные мечутся в случайном порядке. Двигатель отключился. Союз выпрыснул газ под давлением из маневровых, корректируя курс. «Прилип» к массивному скоплению спаянных спутников. Мелькнула смазанная черта... вспышка ослепила камеры.
В двух сотнях километров впереди могучая сила властно раздвинула обломки под вой счётчика Гейгера. Ядерный взрыв в космосе не так разрушителен и колоссален, как на Земле, но всё равно впечатляет. Направленный поток частиц, способный убить всё живое на пути и электромагнитный импульс, что отключает электронику. А ещё «цунами» обломков, что разом смело всю навигацию.
«Союз» нырнул под надвигающийся вал, резервный двигатель направил прямо в верхний слой атмосферы. Корпус затрясло от столкновений. На монитор одно за другим выскакивают сообщения о повреждениях... Кабину залило красным светом и наполнило свистом утекающего воздуха.
Вентиляция включилась на реверс, отсасывая драгоценный газ. Василиса вывернула голову и с ужасом воззрилась на дырку размером с монету над макушкой, такая же на противоположной стенке. Панически задёргалась в ремнях безопасности. Руки замелькали по скафандру, будто ища клейкую ленту. Всеволод ухватил за плечо и ощутимо тряхнул.
— Успокойся! Это не так опасно!
Давление выровнялось, и звуки внутри исчезли. Союз спустился под взрыв, понёсся покачиваясь. В пробоину ударил свет, стали видны другие дырки.
— Не думал, что увижу ядерный взрыв своими глазами! — Прокричал Алексей.
— Я тоже. — С мертвенным спокойствием ответил Всеволод.
— И кто по нам долбанул?!
— Не знаю. Точно не флот.
Изображение на экране пошло крупной рябью, моргнуло и пропало. Алексей заорал, дёрнул рычаг, и на лобовой части с натугой открылись бронированные шторки. Следом заорала Василиса. Всеволод посмотрел на неё и мазнул по сенсору на запястье, отключившись от общего канала связи. Откинулся в кресле, наслаждаясь тишиной.
Союз занесло боком, швырнуло в опасной близости у скоростного потока, сдвинутого взрывом. Свет пропал, стало невыносимо темно. Корабль пронёсся через облако искрящейся пыли. По носу засверкали искры, а лобовое стекло густо покрылось царапинами.
Скорость упала, «Союз» пролетел по инерции и вклинился в магнитные потоки. Вместе с другим мусором. Алексей откинулся в кресле, хрипло дыша и фыркая на пот, застилающий глаза. Всеволод коснулся запястья и спросил бесцветным голосом:
— Всё кончилось?
— Без понятия... — Просипел пилот зажмуриваясь. — Но дальше мы так не полетим.
Достал из отделения в полу ящик инструментов, бросил напарнику клейкую ленту. Указал на дыры в обшивке, а сам полез под приборную панель. Всеволод отстегнул ремни, проплыл перед девушкой. Заклеил первую дыру крест-накрест, для верности залил полимерным гелем из баллончика, взятого из ящика. Для этого пришлось схватиться за страховочную скобу в потолке. Прошёлся по всей кабине, заделывая пробоины.
На Алексея брызнуло искрами, экран вспыхнул, и красный свет сменился на обычный. Приборная панель замерцала цветными огоньками. Включилось меню диагностики с чертежом корабля в разрезе. Отсеки по очереди мерцают красным, но спустя миг вспыхивают зелёным или жёлтым. Алексей припал к экрану, закусив губу. Шумно выдохнул, повреждения не критичны, повернулся к товарищам.
— Можем лететь, но второй раз такое не переживём.
— Я и первый раз едва пережила! — Выпалила Василиса, прижимая ладонь к животу. — Проклятье... обезболивающее отпускает!
Включилась вентиляция с двух концов кабины, продуло сквозняком сметая космическую пыль, что могла проникнуть внутрь. Началась закачка воздуха.
— Мне определённо нужен отпуск. — Пробормотал Всеволод, возвращая баллончик и ленту на месте. — Долго лететь до?
— А я откуда знаю? — Буркнул Алексей. — Взрыв сбил все частоты и метки. Систему пришлось восстанавливать! Да что б его... будем искать. Надеюсь, у вас есть чем себя развлечь?
Всеволод с Василисой переглянулись, девушка страдальчески вздохнула.
***
Мучительно медленный полёт выматывает психологически. Алексей устал просто висеть в воздухе и пялиться в одну точку. Василиса принимает снотворное. За два дня единственное интересное событие, было когда Союз снизился почти до полярного сияния. Далеко внизу расплылось зелёное свечение, заплясало в магнитном поле Земли. Сияние поднялось, будто стараясь поглотить корабль.
Алексей, как загипнотизированный прилип к экрану. Всеволод сидит в кресле, не спит, но и не двигается.
— Ты там живой? — Осторожно спросил Алексей, когда Союз покинул полярное сияние.
— Да, просто заняться нечем.
— И ты просто сидишь?
— Ну да, вспомнил, как был дневальным. Там быстро учишься проматывать время, главное, чтобы командир не подловил. А ты разве не дневальничал?
— Не довелось.
— Везучий.
— Уже так не думаю. — Ответил Алексей, возвращаясь к пульту управления и сверяясь с курсом.
Всеволод вздохнул и закрыл глаза.
Над ними сотни километров мусора, находящегося в постоянном броуновском движении. Мимо пролетают куски древних станций, относительно новых кораблей. Ошмётки спутников и множество деталей. Алексею удалось вклиниться в поток и избегать серьёзных столкновений, двигаясь с мусором в одном направлении. Системы работают на минимуме, а радар только в ближнем радиусе. Для стороннего наблюдателя Союз неотличим от простого мусора. А после взрыва он и внешне мало отличается от множества мёртвых кораблей в секторе.
На второй день дрейфа Василису начало тошнить от снотворного. Она ослабла и свернулась калачиком в кресле. Постанывая и громко жалуясь на жизнь. Алексей задумчиво смотрит на неё и наконец задал давно назревший вопрос:
— Всеволод, а тебе не кажется, что мы не самая подходящая команда для такой миссии? Мусорщик, прооперированная женщина и охранник. Логика подсказывает, что тут больше подошла бы команда спецназа, тренированная годами.
Мужчина кисло улыбнулся и развёл руками.
— Команда спецназа не успела в прошлое окно из-за погодных условий. Операцию хотели отложить, но инцидент с Василисой вынудил действовать немедленно.
— Это не отменяет подбор команды.
— Василиса достаточно опытна и уже была в Чужаке. Ты имеешь отличный опыт и, опять же, был внутри.
— А ты?
— А я охранник.
— Вот не надо про меня... — Простонала Василиса. — Меня просто укачало...
— И дырка в животе.
— Она оператор Маруси. — Со вздохом ответил Всеволод. — Вот так уж сложилось, что от нас зависит судьба мира. Так что, давайте постараемся. У нас, в принципе, есть всё что нужно для успеха! Прекрасный пилот, оператор, техника!
— И охранник. — Закончил Алексей.
— Именно!
Писк впился в уши ледяной иглой, пилот развернулся к панели управления. Охнул.
— Маячок активен!
— Сколько до Чужака? — Спросил Всеволод.
Василиса повернулась и с детским любопытством взглянула на экран. Глаза распахнулись во всю ширь.
— Километр с гаком. — Сказала она, указывая пальчиком.
Чёрный клин Чужака величаво выплывает из зыбкого марева металлической пыли. Вокруг корпуса проскакивают статические разряды. Кружат посечённые в лоскуты обломки двух кораблей международного флота. Пыль тянется за корпусом чужака зыбкими щупальцами, старается ухватиться, но соскальзывает.
— Как эту махину, не замечали сто лет? — Прошептал Всеволод, заворожённо глядя корабль пришельцев.
— Завеса мусора, — предположила Василиса и добавила, — а ещё он на радарах не отображается. Мы только догадывались о нём, по косвенным данным.
Алексей откашлялся в кулак, оглядел товарищей и сказал, указывая на Чужака:
— Он движется против «течения».