В античные времена убийство военнопленных практиковалось довольно часто, хотя по кодексу чести считалось предосудительным убивать врага, сложившего на поле боя оружие и умоляющего о пощаде. Античные обычаи и правила ведения войны определяли процедуру объявления начала военных действий, обмена мертвыми телами для погребения и заключения временного перемирия, нарушение которых считалось бесчестным и преступным делом. Многие полководцы древности в политических целях или в знак проявления великодушия отпускали военнопленных на свободу. Летописцами также зафиксированы случаи освобождения неприятелем полководцев армий, потерпевших поражение на поле битвы и попавших в плен. Диадох Лисимах в ходе войны с гетами попал в плен и был отпущен вождем Дромитехом, с советом вступать с бедными соседними племенами в дружеские отношения. Антиох III Великий вернул римскому полководцу Публию Корнелию Сципиону Африканскому захваченного сирийцами в плен сына. Диадох Птолемей плененного при осаде Тира полководца Андроника вопреки ожиданиям богато одарил и принял в число своих друзей. Особый интерес представляют случаи массового освобождения военнопленных, количество которых исчисляется тысячами воинов, а иногда и целыми армиями.
В сражении при Херонее две тысячи афинян попали в плен царю Македонии Филиппу II и ожидали своей печальной участи быть проданными в рабство или быть казненными. Поражение в битве не сломило воли Афин к сопротивлению, поэтому Филипп отправил послов к афинянам с предложением о мире на выгодных для противника условиях. В качестве послов выступили царевич Александр, Антипатр и Алкимах. Они предложили освободить две тысячи пленных афинян без выкупа, что после заключения перемирия было исполнено Филиппом.
После поражения персидских войск от македонян в битве при Гавгамелах многочисленные греческие наемники Дария отступили в направлении Гиркании. В Задракарте от них к царю Македонии Александру прибыли послы, смиренно просившие прощения для всего наемного греческого войска. Александр ответил, что никакого соглашения с ними не заключит, потому что, воюя вместе с варварами против Эллады, они нанесли ей великую обиду. Тем не менее, всем сдавшимся греческим наемникам, зачисленным на службу персам до основания Коринфского союза, он впоследствии даровал свободу, а многих желающих принял в ряды своего войска, поставив над ними военачальником Андроника.
В период второй Самнитской войны в 321 году до новой эры самниты блокировали в долине горного ущелья четыре римских легиона под начальством консулов Тита Ветурия Кальвина и Спурия Постумия Альбина. После тщетных попыток вырваться из западни, римляне были вынуждены сдаться на милость врага без боя. Самнитский полководец Гавий Понтий за исключением 600 взятых в заложники легионеров отпустил остальных пленных, но предварительно вся римская армия была подвергнута унизительному обряду проведения под ярмом. Данный ритуал публичного и величайшего унижения противника практиковался не только в ряде италийских племен. В 136 году до новой эры нумантинцы в Иберии заставили пройти под ярмом римскую армию консула Гая Гостилия Манцина. В 110 году до новой эры царь Нумидии Югурта подобным образом унизил окруженную армию Авла Постумия Альбина. В 107 году до новой эры галлы Дивикона после битвы при Агиннуме под ярмом провели римскую армию Луция Кассия Лонгина.
После двух побед Пирра над римлянами при Аскуле и Гераклее личный врач царя Никий тайно предложил римскому консулу Фабрицию свои услуги отравления полководца эпиротов за вознаграждение. Консул немедленно сообщил Пирру о полученном им предложении, и предостерег Пирра от замыслов предателя. Необыкновенное великодушие врагов взволновало царя. Он собрал всех пленных легионеров и отослал их в римский лагерь в знак признательности и благодарности за проявленный поступок неприятеля. В свою очередь Фабриций отослал Пирру отряд греческих военнопленных, по численности равный освобожденным римлянам.
В Иберии карфагенский полководец Гамилькар Барка приказал отпустить всех пленных воинов, а собравшего ополчение в 50 000 человек вождя Индорта с целью запугать возможных противников приказал ослепить и распять. В ходе восстания наемников в Африке Гамилькар также не стал убивать пленных, а предложил им вернуться к нему на службу. Тех, кто не пожелал этого сделать, Гамилькар беспрепятственно отпустил на все четыре стороны, предупредив о том, что они будут беспощадно казнены, если повторно будут захвачены с оружием в руках. До восстания Гамилькар три года командовал войском наемников в Сицилии в войне с римлянами и помнил многих из них. В свою очередь воины уважали Гамилькара как предводителя, и он пользовался у них огромной популярностью. Отпуская пленных на свободу Гамилькар таким образом внес раскол в ряды восставших и многие из них, в том числе нумидийцы, перешли на сторону Карфагена. Вожди восставших, опасаясь, что данная амнистия повлечет за собой массовый переход мятежников на сторону неприятеля, жестоко казнили 700 пленных карфагенян.
В ходе второй Пунической войны малочисленной карфагенской армии Ганнибала на территории Италии противостояло 770 000 боеспособных воинов, 358 000 из них были гражданами Рима. Количественное соотношение сил представляло для карфагенян серьезную проблему, которую Ганнибал планировал решить со свойственной ему гениальностью. После победы над римлянами при Тразименском озере карфагеняне пленили 15 000 легионеров. Пленные из числа союзных отрядов, находившихся на службе у римлян, были хорошо накормлены и отпущены по домам. Ганнибал сказал им, что пришел воевать не с италиками, а поддержать их в борьбе против Рима. После сражения при Каннах карфагенский полководец поступил аналогичным образом. Из числа 20 000 пленных легионеров, захваченных на поле сражения и в двух римских лагерях, Ганнибал отпустил на свободу всех, кто был рекрутирован на союзных с Римом землях. В результате подобной политики верность Риму союзных племен стала ослабевать и многие из них перешли на сторону Карфагена.
В ходе сокрушительного поражения при Каррах в 53 году до новой эры парфяне пленили около 10 000 римских легионеров Марка Красса и переселили их на северо-восточную границу своей империи в Маргиану. В 36 году до новой эры новый поход на Парфию предпринял римский полководец Марк Антоний, который закончился для римлян очередной военной катастрофой. В 20 году до новой эры в Сирии с войском находился Октавиан Август. Правитель Парфии Фраат с целью налаживания дружеских отношений с Римом собрал всех пленных легионеров из армии Красса и Антония и отослал их вместе с захваченными штандартами легионов к Октавиану. Таким образом, плененные участники похода Красса вернулись на родину спустя 33 года, а Антония через 16 лет.
Гай Юлий Цезарь в период Гражданской войны неоднократно отпускал на свободу плененных соплеменников. В 50 году до новой эры он освободил взятого в плен при осаде Корфиния полководца Луция Домиция Агенобарба с соратниками, которые были выданы ему перешедшими на сторону Цезаря войсками. В Иберии Цезарь распустил по домам всех сдавшихся ему помпеянцев, а желающим позволил присоединиться к своему войску. После битвы при Фарсале в плену Цезаря оказалось более 20 000 республиканцев, в том числе Марк Юний Брут и Гай Кассий Лонгин. Еще накануне сражения Цезарь приказал своим военачальникам пощадить Брута и отпустить его, даже если он не сдастся сам, а после битвы тревожился, что Марка нигде не могут найти. Вскоре Брут занял место в ближайшем окружении Цезаря, а через четыре года с Кассием Лонгином организовал заговор сенаторов с целью убийства римского диктатора. В данном случае очередное проявленное благородство Цезаря привело к очередной кровопролитной Гражданской войне в Риме.
