Мальчик должен был понять, что что-то не так, в тот момент, когда он оглянулся через плечо, но он был слишком усталым, осторожным и напуганным, чтобы осознать правду. Он пошел на звук пронзительной трубы. Его незнакомая мелодия, абсурдно веселая, отвлекла его от резни. Он просачивался сквозь поры его кожи и наполнял его силой и теплом, которые были ему нужны, чтобы пробиться сквозь ледяные тиски зимы.
Лес приглушал звуки внутри и за его пределами, как будто сами деревья поглощали шум — все, кроме мелодии невидимого волынщика. Время остановилось, зажатое между лабиринтом торчащих корней и небом из хлопковых облаков, которое разваливалось на части. Пучки снега плыли вниз сквозь голые ветви, как будто массивные наволочки взорвались во время массовой драки подушками между массивными богами, которым было все равно, что далеко под ними падающий снег шипел от пламени, пожиравшего деревню.
"Беги", - прохрипела его мать, толкая его через заднюю дверь их дома, дверь, которая вела к курам и свиньям, и он бежал, пока не упал, поскользнувшись на снегу и в отбросах визжащих животных, его зрение было разбито слезами. Тогда он повернул назад, стыдясь того, что убежал, стыдясь того, что оставил ее, хотя она больше не была похожа на его мать.
Когда—то она была красавицей - красавицей деревни, говорили люди. Затем появились красные пятна, повреждения, которые начались на ее руках и распространились по груди и горлу, армия муравьев под ее кожей, которые обезобразили ее лицо и тело. Она не кричала, когда порезала палец или обожгла руки на кухне. Ее некогда пышные волосы упали с головы, как стриженая пшеница, комками усеивая пол. И все же ее глаза всегда были глазами его матери, спокойными, голубыми и холодными, как влажная тряпка на разгоряченном лбу, излучая такую любовь, что он почувствовал, как она обняла его, даже когда избегала прикасаться к нему. Она была всем, что у него осталось, единственным человеком, который заботился о нем достаточно, чтобы плакать и ласкать его лицо, когда раны распространились по его спине и стали толстыми, как ножки второго позвоночника.
Когда он прокрался обратно в дом, держась в тени, мальчик не нашел ничего, что осталось от его матери, кроме темного пятна на половицах, которое тянулось из кухни в спальню. В дверном проеме появился человек, его тело и лицо были закутаны в ткани и заклинания, которые не позволили бы инфекции коснуться его, сжимая меч, с лезвия которого стекали красные слезы. Мальчик прятался, пока мужчина не отвернулся, а затем убежал обратно в ночь. Он бежал по улицам, уворачиваясь от лошадиных копыт и горящих дров, которые бросали в него орущие солдаты.
Он упал только один раз, когда что-то острое ударило его по голове.
Казалось, он открыл глаза всего через несколько секунд. Снег забивал ему ноздри, пока он не поднял голову; как только он это сделал, его окутал запах дыма. Потрескивание огня почти утонуло в криках, которые не прекращались. Он с трудом поднялся на ноги, снег под ним был окрашен в багровый цвет, как будто от вина, и, спотыкаясь, пошел прочь от бойни к деревьям.
И вот теперь он бежал, раздираемый отчаянием и страхом, пораженный тем, что его тонкие, как спички, ноги могли убежать от жилистых конечностей бронированных лошадей и огненного гнева огнеметов их всадников. Он хотел бы найти — мог бы поднять — топор, который принадлежал его отцу, с рукояткой длиннее его руки, и ударить им в грудь любого, кто осмелился приблизиться к его матери. Он пожалел, что оставил ее, когда она вытолкнула его из их дома. Он хотел бы, чтобы он не видел ее крови на полу. Он хотел, чтобы кто-нибудь пришел в их деревню лечить, а не искоренять.
Лес эхом отзывался криками женщин, которые сражались, умоляли и истекали кровью, когда солдаты в перчатках тащили их по улицам и заталкивали в горящие дома, мужчин, когда их руки — вместе с вилами или ножами, которые они держали в них, — были отрублены мечами, отточенными на костях предыдущих жителей деревни, детей кто упал, когда те, кто преследовал их, бросили факелы им в спины. И над всем этим навязчивый звук дудочки, обещающий все, что может пожелать обиженный маленький мальчик, и под эту дудку этот маленький мальчик убежал.
Чем больше он бежал, тем сильнее он себя чувствовал. Когда он больше не мог слышать крики и пламя, мальчик понял, о чем говорилось в песне, хотя в ней не было слов. В нем говорилось о растаявших снегах и солнечных лучах, которые охватывали всех, к кому прикасались, как теплые вязаные свитера. В нем говорилось об отце, который открыл глаза, когда его щеки залил румянец, а изо рта вырвался смех. В нем говорилось о матери, чья кожа была гладкой и мягкой и пахла ванилью и замешанным хлебом. В нем говорилось о братьях и сестрах, которые танцевали, дразнили, любили и жили, которые брали его на руки, когда он царапал колени, и рассказывали ему истории, когда он не мог заснуть. В нем говорилось о мире, в котором не могло случиться ничего плохого, где он мог бы свободно стареть, страдать от непогоды и быть любимым, как самый добрый из дедушек.
Мальчик побежал быстрее, достаточно быстро, чтобы казалось, что он летит, стремясь попасть в мир, о котором говорилось в песне. Он даже начал мельком видеть дудочника сквозь деревья. Хотя он бегал и танцевал, играя на своей свирели, он появлялся иногда перед, иногда позади, а иногда рядом с мальчиком. Он был одет в черный плащ с капюшоном, который скрывал его лицо. Под ним его одежда была пестрой, лоскутное одеяло ярких цветов, которое невозможно не заметить, когда ветер откидывает плащ. Его инструмент и пальцы были белыми, костяными.
И, как и мальчик, он не оставил следов на снегу.