Микеланджело, Рембрандт, Буше и Ренуар знакомы практически каждому. Так и получается, что фамилии некоторых живописцев постоянно на слуху, а другие же остаются в тени. Они как будто играют роль второстепенных персонажей, являются шумом и задним планом для «настоящих гениев». Однако картины малоизвестных художников до сих пор пользуются большим интересом у искусствоведов, но совершенно, почему-то, не у посетителей выставок.
Одними из недооценённых публикой художников являются «малые голландцы». Резкий толчок в искусстве этого народа последовал сразу же после окончания борьбы за независимость в 16 веке. Испанская корона, которая претендовала на земли Нидерландов, терпела череду поражений. Голландцы отвоевали большую часть территории и отстояли своё самоопределение, что повлекло за собой широкие празднества. Работы художников того времени полны жизнерадостности. До этого тема смеха в картинах была чуждой для мирового искусства, так как, по большей части, преобладали трагизм и драматизм на мифологические и исторические сюжеты. Художник Франс Хальс идёт против общепринятых канонов и изображает живой, искренний и заражающий смех. При просмотре картин невольно возникает желание улыбнуться в ответ героям. Одна из знаменитых его работ - «Стрелковая рота». Всех офицеров, собравшихся за столом, объединяют искры в глазах и приподнятые уголки губ.
Ещё одним феноменом в мировой живописи является тема бренности бытия, которая в своё время была очень важна для голландских художников. Развилось их фирменное направление под названием «суета сует». Авторы демонстрируют скоротечность жизни при помощи символизма: череп, перевернутый стакан, книга со старыми и пожелтевшими страницами, погасающий светильник. Используются вещи, которые невольно передают процесс увядания. Честным и пугающим примером этого направления является «Натюрморт с черепом и гусиным пером» от Питера Класа. Такое нововведение в искусстве по-началу не прижилось и недооценивалось мировой публикой. Тем не менее были особые почитатели направления «суета-сует» - бюргеры или частные заказчики. Картины рисовались в небольшом кабинетном формате и вешались в залы, чтобы покупатель никогда не забывал о быстроте жизни и приближающейся смерти.
При упоминании «малых голландцев» всегда особое внимание уделяется Яну Вермееру Дельфтскому, который, в отличие от своих соотечественников, был признан культурным обществом сразу же. Гениальность и собственный почерк этого художника основывается на деталях. Он подолгу и скрупулёзно вырисовывал каждую мелочь на полотне. Например, на картине «Уличка» зритель может рассмотреть каждый кирпич бордовых домов. Более того, Ян Вермеер работал дорогими красками и весь свой заработок тратил на покупку нового расходного материала. Благодаря такому подходу он отличился в мире живописи своей уникальной работой со светотенью. На картинах «Молочница» и «Девушка, читающая письмо у открытого окна» можно заметить виртуозно исполненный переход от тёмных тонов к светлым. Вторую же работу отреставрировали в начале 2000-х годов и обнаружили, что на стене изначально была изображена картина купидона, которую закрасили после смерти художника. Теперь полотно приобрело аллегорический замысел: девушка читает ни что иное, как любовное письмо. Открытие буквально подарило картине ощущение интимности, ведь теперь смотрящий как будто подглядывает за личным и сокровенным моментом.
«Девушка с жемчужной серёжкой» - работа Яна Вермеера, которая никогда не бывает у себя «дома» и вечно переезжает из одной картинной галереи в другую по всему миру. Произведение вышло поэтичным и тонким, и опять же из-за удивительной работы над светотенью и необычного выбора цвета фона - чёрного. Блеск в глазах девушки будто завораживает и гипнотизирует зрителя. При первом просмотре наблюдатель не сразу замечает, что по истечении времени у героини стерлись брови и ресницы.
Мастеров, об истории которых многие не знают, тысячи в разных странах. Их всех можно считать в наше время "малыми". Однако ценность их картин как для искусствоведов, так и для посетителей не уступает громким фамилиям. До сих пор открываются новые методики, техники и направления благодаря таким художникам.