Принято считать, что в начале XX в. японские адмиралы смотрели в рот исключительно своим главным учителям и союзникам из британского флота. Однако, когда те поначалу затупили с авиацией, японцы сразу же обратились к другим. Причём они не стали складывать все яйца в одну корзинку, а заказали аэропланы и обучение лётчиков сразу в двух самых передовых авиационных державах – США и Франции.
Хиномару над океаном
В результате к началу Первой Мировой у японского флота уже были обученные пилоты, гидропланы и даже гидроавиатранспорт для их доставки. По большому счёту заварушка в далёкой Европе японцев никаким боком не касалась, но мы великая держава или где?!! А ещё это давало возможность под шумок отжать немецкие владения в регионе – не бог весть что, но лишним не будет. Так что Японская империя бодро присоединилась к Антанте и уже в августе 1914 года приступила к захвату Циндао, главной базы ВМС Германии в Китае, где и состоялся вполне удачный дебют японской морской авиации.
К концу 1914 года все близлежащие немецкие владения были захвачены, на чём участие японского флота в Мировой войне в основном и завершилось. Однако их наблюдатели на флотах союзников внимательно отслеживали взрывной прогресс военных технологий в Европе. А по возвращении домой накатали доклады, один из которых скромно назывался «О застое в нашей морской авиации». Руководство Императорского флота в тот момент выбивало деньги на свой вожделенный проект «Флот 8:8» – то бишь на линкоры и линейные крейсеры – так что восторга от хотелок авиаторов там никто не испытал.
Но у тех был железобетонный аргумент: «У британцев есть – значит и нам надо!» Начальство попыталось отступить на последнюю линию обороны, намекнув, что у них даже самолётов для авианосцев нет. «О, а это вы очень кстати вспомнили! – обрадовались авиаторы, – Это у нас следующим пунктом, нужны деньги ещё и на разработку и производство собственных самолётов. Если что, с ребятами из «Мицубиси» мы уже договорились. Пока будем строить корабли – они что-нибудь придумают.» Словом, сослались на один из главных постулатов японского фехтования кэндзюцу:
Не знаешь, что делать – сделай шаг вперёд
Японцы никогда не испытывали комплексов по поводу «заимствования» технических решений, благодаря этому японский флот смог «перепрыгнуть» сразу два этапа развития авианосцев в других странах – взлётные платформы и перестройку из других кораблей или судов. Вместо этого в японскую кораблестроительную программу 1918 года были включены два корабля, сразу проектировавшиеся – не без участия британских специалистов – как авианесущие.