По мере расширения границ Московского (Русского) царства в полный рост вставал вопрос о том, как земли новые удержать. Направлять войско на каждый незначительный "шухер" было непродуктивно, поэтому на оное надеяться можно было лишь близ укреплений Засечной Черты.
Но развивающемуся государству в пределах Черты становилось тесно, необходимо было двигаться вперед, осваивать, обрабатывать новые земли. В таком случае поселенцам приходилось обороняться самостоятельно - понятное дело, что не стихийно, а нужен был для того некий "институт".
14 июня 1652 года, как известно, поступило в одну из Сибирских слобод сообщение что, дескать, калмыки опять лютуют. Всем крестьянам в связи с этим предписывалось отправиться в острог Ирбицкой слободы с ружьями и саадаками (луками), чтобы острог удержать, ну а покинуть его не раньше, чем угроза минует.
Во время восстания башкиров и ойратов 10 годами позднее, местные крестьяне и вовсе стали ядром обороняющегося войска. 15 августа 1662 г. крестьяне сели в осаду и "прошают силы на подсобь". На помощь осажденным приказчик слободы, Афанасий Бибиков... Собрал прочих крестьян и обратился к соседним слободам.
Едва ли стычки были очень уж масштабными, в силу невысокой плотности населения, в том числе - так как от одного из острогов согласно документам пришло 20 крестьян. Однако, сходили успешно - еще и пленного "татарина" привезли с собой в качестве сувенира.
Не всегда впрочем, крестьяне старательно исполняли свои обязанности, в 1682 году Иван Томилов, приказчик другой слободы, сетует:
крестьяне в Невьянской острог не едут и бегут с женами и детьми по лесам и мне защищать острог некем
И правда некем, ибо в остроге было у него.... 4 казака! Те же крестьяне, что прибыли в острог, для обороны едва ли годились: "небольшие люди" без пищалей и даже без луков.
Возможно, приказчик успел им чем-то насолить, потому как в другом подобном случае посылался человек с целью помирить представителя власти и работяг:
дабы смирно и крестьяном никаких налог не чинил, а крестьяном приказать, чтоб Ивана во всем слушались
Такой вот договор, видимо - хочешь, чтобы крестьяне в случае чего вставали под ружье - изволь их не обдирать, здесь вам не тут. С приказчиков требовалось, особенно в случае опасности, вести себя должным образом, не требуя с крестьян больше, чем требуется:
в остроге и деревнях з беломестными казаками и крестьянами с великим бережением неоплошно и в подъезды и в проезжие станицы беломестных казаков посылал бы безпрестанно
То есть, выходит, по-хорошему крестьяне должны были находиться в остроге, чтобы высвободить казаков и они могли выполнять дозорные и прочие функции.
Однако, в походах крестьяне тоже могли участвовать - в том же 1662 году крестьяне, посланные от Невьянского монастыря "побили в походе" 200 "воровских" татар. Ну а случаи, когда крестьяне и "охочие" люди от объединялись и шли выручать соседний острог - тоже не редкость.
То есть ополчение, в поле, могло разбить войско налетчиков, скорее всего конное и возможно превосходившее их числом. Неплохо, в самом деле.
Главным минусом было то, что управление такими отрядами не было централизованным - например, когда на земли Царства перекочевал Мелай со своими людьми, желая предложить свое подданство, то крестьяне, усиленные казаками и драгунами, не разобравшись :
кочевных его людей побили, а жен их и детей взяли, а погромную рухлядь разделили по себе
Словом, крестьяне были не пальцем деланые, и оружия у них было навалом:
хорошо обеспечены оружием, так что, когда язычники–разбойники пытаются их обидеть, они закрываются в своих домах и из ружей стреляют через окна и с легкостью изгоняют их
В некоторых острогах при этом тоже частенько хранился приличный арсенал, как например согласно описи 1668 года в Пышминской слободе было 20 железных ядер, затинная пищаль, имелся 21 мушкет, которые раздавались населению. Где-то, однако, дела были хуже:
беречься невозможно и в приход воинских людей оборониться нечем
Как билось челом тобольскому воеводе.
Остроги тоже строили всем миром, потому как одним фортецию заданных параметров построить было "не в мочь":
Острог рубленой должен быть в длину 40 сажен, в ширину 30 сажен, мерой в тарас вышиной 2 сажени до обломов сажень с четвертью и на обломах сажень без четверти, башни, мост, катки по острогу
Усложнялось это тем, что никаких специальных людей для стройки никто толком и не выделял, получалось, что крестьянам надо было срочно заканчивать страду и сроить крепость до прихода "воровских башкир", что было непросто.