Это произошло в Эдинбурге, в 1877 году. На крупной фотовыставке было представлено шесть тысяч работ. Высокому жюри предстояло выбрать одного победителя. В финал вышли две одинаково достойных фотографии. И что же?
Вскрытые конверты поразили экспертов – обе работы принадлежали одному автору! Русскому мастеру Андрею Осиповичу Карелину.
Российская пресса не без гордости отмечала: «Всякий старается обратить внимание на нашу русскую знаменитость, нижегородского А. Карелина, достойного представителя русской фотографии на всемирной специально-фотографической выставке в Эдинбурге, где он затмил работы всех знаменитых иностранцев».
Андрей Карелин внебрачный сын государственной крестьянки Татьяны Ивановны Карелиной родился 4 (16) июля 1837 года в Солдатской слободе (ныне село Селезни) Тамбовской губернии. В десятилетнем возрасте отправлен в Тамбов, в мастерскую иконописи.
В 1857-м поступает в Санкт-Петербургскую Императорскую академию художеств по классу портретной и исторической живописи. Во время обучения удостаивается двух малых серебряных медалей «За успех в рисовании». В 1864-м завершает учёбу в звании свободного неклассного художника. Именно в Академии он увлекается фотографией.
После окончания Академии художеств Карелин живёт и работает в Костроме. Совершенствует свои навыки в фотомастерской Михаила Петровича Настюкова.
Затем перебирается в Нижний Новгород, где открывает рисовальную школу и фотомастерскую «Фотогрaфия и живопись художника А. Кaрелина».
Путеводитель «Иллюстрированный спутник по Волге» (Казань, 1884) указывал:
«На Осыпной улице помещается фотография художника А.О. Карелина, приобретшего европейскую известность своими усовершенствованиями в фотографии. Изобретённым им аппаратом он делает снимки посредством двух негативов, причём получается необыкновенное изящество, нежность, а главное – живость рисунка».
Член-корреспондент Императорской АН, библиограф, историк литературы, исследователь в области фотографии В.И. Срезневский отмечал: «Карелин первым доказал всему миру своими многочисленными фотографическими этюдами-композициями, что художество и фотография стоят в самой близкой непосредственной связи, что фантазия художника-фотографа, его изящный вкус в выборе сюжетов-картин, полных мысли, могут быть осуществлены фотографией».
В августе 1875 года мастерскую Карелина посетил принц Альфред, герцог Эдинбургский. Сам фотограф-любитель, он с недоверием относился к слухам о достижениях русского мастера. 15 августа принц появился для фотоиспытания на балконе Главного ярмарочного дома. Но при этом устроился так, что при съёмке любым аппаратом он получился бы явно непропорциональным. Ноги на переднем плане ожидались гигантскими; руки – явно крупнее лица. Но поражённый герцог получил «...художественный портрет с полной соразмерностью всех деталей...»! В конце 70-х годов XIX века такое совершенство считалось недостижимым.
В 1876 гoду за «важное усовершенствование худoжника Карелина», кoтoрое «вoзвoдит фотографию в действительное, важное и вполне полезное пособие для xудожественных работ», Андрей Осипович жалован званием «Фотографа Императорской Академии художеств».
Однако неверие в искусство русского самоучки далеко не рассеялось. И уже на Парижской всемирной выставке 1878 года русский эксперт-фотограф Сергей Львович Левицкий не без труда доказывал, что снимки Карелина отпечатаны с одного, а не с нескольких негативов.
Обозреватель немецкого фотожурнала недоумевал: «Способ его, высоко ценившийся и имеющий целью достичь равномерно распределённой резкости при не особенно сильном освещении, был предметом догадок для многих, но сущность его осталась неизвестной».
Карелинские камеры запечатлели и оставили нам на память портреты многих его известных современников.
Помимо страсти к фотографии, Карелин увлекался и стариной. И слыл не просто известным коллекционером, а признанным знатоком в этой области. А.П. Бахрушин свидетельствовал: «все интересующиеся старинными русскими вещами перебывали у него, приезжая иной раз издалека...».
Его усилия были вознаграждены на международном уровне – после участия в нескольких международных выставках в Вене, Париже, Филадельфии, Эдинбурге в 1878-м его приняли в члены Французской национальной Академии искусств.
В 1879 году Александр III жалует Карелину золотую медаль на Станиславской ленте «за полезное участие в Парижской Всемирной выставке». Среди наград мастера и почётный диплом Национальной Академии сельского хозяйства, мануфактуры и коммерции.
В 1885 году Карелин награждается медалью Императорского русского технического общества «За отличное и художественное исполнение фотографических снимков и за прогрессивное усовершенствование своего дела».
Андрей Осипович Карелин ушёл из жизни 12 августа 1906 года в Нижнем Новгороде. Прах упокоился на кладбище Крестовоздвиженского монастыря. В 1950-е годы могилу перенесли на Бугровское кладбище.
«А.О. Карелин одним из первых доказал всему свету своими фoтoграфическими этюдами-кoмпoзициями, что художество и фотография стоят в самой тесной связи, и что худoжник-фoтoграф вполне в сoстоянии создать истинные произведения искусства» (из некролога).