***
Держа Хаула под руку, я вошла в бальный зал и едва сдержала вздох восхищения. Под самым потолком просторного помещения парили магические светлячки. Стены были украшены причудливой мозаикой. На огромных аркообразных окнах висели тяжёлые портьеры, убранные блестящими лентами. Диванчики для отдыха и столы с закусками располагались возле стен, что давало больше пространства для танцев. Жемчужного оттенка пол был начищен до такой степени, что в нем можно было разглядеть свое отражение. Я не знала, из какого он был сделан материала, но сильно напоминал жидкий линолиум нашего мира.
Музыка стихла, и все взгляды присутствующих мгновенно обратились к нам. Сказать, что находиться в центре всеобщего внимания было неприятно, значит ничего не сказать. Я буквально кожей ощущала липкие и любопытные взгляды.
А вот Хаул чувствовал себя здесь как в родной стихии. Складывалось впечатление, что ему вообще плевать на окружающих.
Я сильнее стиснула рукав Ледяного колдуна, пытаясь хоть немного почерпнуть его уверенности.
- Не нервничай, - одними губами сказал он, накрыв своей ладонью мою руку. - Постарайся просто расслабиться. Тебя здесь никто не съест.
Легко сказать, да сложно сделать! Но я всё равно прислушалась к совету Хаула и, расправив плечи, постаралась натянуть на лицо приветливую улыбку. В конечном итоге, Ледяной колдун прав, и рядом с ним мне нечего бояться. А придворные? Ну что ж, пусть смотрят, сколько угодно. Дыру во мне не протрут.
- Надеюсь, ты умеешь делать реверансы, - кивнув одному из придворных, ровно сказал Хаул.
- Что?..
- Обычный книксен перед императорской четой неуместен, - хмыкнул он. - Придется изобразить реверанс.
Тем временем мы пересекли зал и приблизились к венценосным особам. Как того и требовал этикет, Хаул слегка склонил голову, а вот мне пришлось всё-таки вспомнить уроки ритмики и постараться присесть в реверансе.
Стараясь не пялиться, я мельком взглянула на императора. Мужчина явно был уже в годах. На висках виднелась седина, аккуратно подстриженная борода обрамляла тяжёлый подбородок, нос с горбинкой придавал его облику хищности.
Под пристальным взглядом императора мне стало ещё неуютнее. Он словно в душу заглядывал. Так и хотелось попросить отвернуться.
Императрица тоже окинула меня придирчивым взглядом. Обычно так смотрят на потенциальных соперниц. Вот только нам с ней точно делить было нечего. Для меня не существовало других мужчин, кроме Хаула.
- Хаулин, мы рады, что ты всё-таки решил посетить бал, - кивнул в знак приветствия император. - Может, представишь нам свою очаровательную спутницу?
- Конечно, Ваше Императорское Величество, - улыбнулся Хаул и взглянул на меня. - Моя невеста - госпожа Виктория.
Я едва не выдала своего удивления. Неужели в отношении меня Хаул действительно настроен серьезно? Или это всего лишь его очередная игра, правила которой я снова не понимала?
- Уроженка юга, я правильно понимаю? - поинтересовался правитель Снежной империи, обращаясь уже ко мне.
- Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество, - кивнула я и попыталась изобразить улыбку.