Древняя «звезда» всё ещё ставит учёных в тупик спустя более века после открытия. Впервые находка была описана в 1896 году американским палеонтологом Чарльзом Дулиттлом Уолкоттом (Charles Doolittle Walcott) как разновидность медузы. И действительно, несколько подобных форм было найдено в различных сланцевых отложениях – все существа обитали более полумиллиарда лет назад, в кембрии.
Неопытный человек спутает находку с обычной морской звездой или даже спицей велосипеда. Но учёные на протяжении многих лет пересматривали «каталог» окаменелостей и решили, что перед ними новый вид. Они окрестили его как Brooksella alternata, и это стало общим названием для всех найденных ископаемых, похожих на морских звёзд.
Но кто же оставил эти окаменелости? Одни учёные уверены, что это остатки роющих червей, другие - луковичных водорослей, третьи ставят ставку на стеклянных губок. Но есть специалисты, которые считают, что это вовсе не окаменелости, а сохранившиеся таким образом пузырьки газа.
Теперь же исследователи выдвинули новое предположение о происхождении этих окаменелостей, на этот раз небиологическое. Новая научная работа с использованием 3D-изображений высокого разрешения и химического анализа позволяет предположить, что на самом деле это «псевдоокаменелости».
По мнению авторов нового исследования, Brooksella alternata – это необычная форма кремнезема. Эта встречающаяся в природе минеральная частица может слипаться, образуя сферические, кубические или шестиугольные формы. Такая мысль пришла учёным в голову, когда они сравнили находку с другими фигурами из кремнезема, сформированными в различных пластах кембрийских пород по всему миру. Они не обнаружили никакой значительной разницы между ними.
Таким образом, они пришли к выводу, что Brooksella alternata не была предком губок или морских звёзд в морях среднего кембрия, а скорее представляла собой необычный тип формирования кремнезема.
К слову, на Марсе богатые кремнеземом породы могут образовывать лепестки в форме цветка. И здесь, на Земле, молния может превратить подземный песок в разветвленную кристаллизованную форму, называемую фульгуритом.
Но это не означает, что исследователи разгадали все тайны псевдоморских звёзд. Например, до сих пор неясно, почему в этом регионе было обнаружено так много странных фигур одинаковой формы.
Исследование было опубликовано в издании PeerJ.