Городец — одно из древнейших русских поселений на Средней Волге, основан во 2-й половине XII века. По одним данным, он был основан в 1152 году Юрием Долгоруким, по другим — в 1172 году. В феврале 1238 года Городец был сожжён войсками Батыя, но был быстро восстановлен и между 1263 и 1282 годами стал столицей Городецкого княжества. 14 ноября (ст. стиля) 1263 года на пути из Золотой Орды в Городце умер великий владимирский князь Александр Ярославич Невский. Согласно церковному преданию, накануне кончины он принял монашеский постриг в келье Фёдоровского монастыря.
После смерти Александра Невского его третий сын Андрей Александрович (Андрей Городецкий) получает в удел Городецкое княжество и правит им до своей смерти в 1304 году. В Городце он и был похоронен. Позднее Городец входил в Суздальско-Нижегородское великое княжество. Здесь родился знаменитый иконописец Прохор с Городца. В 1408 году разрушен Едигеем. После этого он долгое время именовался «пустой Городец».
Городец защищал восточные границы Владимиро-Суздальского княжества. В конце XIII века Городец стал таким же видным политическим центром, как Тверь и Москва. До 1700 года Волга изменила своё русло и отошла от центра Городца. Снова заселен, как ремесленное село, в конце XVI — начале XVII вв; был центром хлебной торговли и изготовления деревянной утвари. В 1921 году центр Балахнинского уезда был перенесен в Городец, а уезд переименован в Городецкий. Вновь получил статус города только в 1922 году.
Городец — это удивительный сказочный городок. Таких самобытных, ярких и запоминающихся мест почти не встретишь у нас. Городец известен не только как древнейший город Нижегородского края, центр народных промыслов (резьба по дереву, роспись), но и как город-музей. Он единственный из городов области имеет свой Музейный квартал. Центральное место в нём занимает Краеведческий музей. Рядом с ним и на соседних улицах Андрея Рублёва, Набережной революции и Александровской набережной находятся ещё несколько музеев. С давних пор живут здесь мастера росписи по дереву, умельцы, знающие секрет жбаньковской игрушки, печения пряников, плетения кружев и вышивания «золотой» нитью. «Глyxая» peзьба, Гopoдeцкaя живoпиcь — яpкие и caмoбытные cтpaницы в иcтopии нapoднoro иcкyccтвa.