В древнем Риме не было законов, которые регулировали отношения между рабами и их хозяевами. Раб был рассматриваем как объект, который мог быть использован владельцем по своему усмотрению. Однако были исключения из этого правила. В некоторых случаях между рабом и его хозяином заключался договор. Это происходило, если человек продавал себя в рабство, чтобы избежать голода или устроиться на работу, доступную только рабам (например личным секретарем мог быть только раб), или если ребенка продавал его родитель. Кроме того, договор мог быть заключен при перепродаже раба, если предыдущий хозяин не желал, чтобы новый владелец обращался с ним плохо.
В договор могло было включено пять стандартных запретов на обращение с рабом. В более поздние времена, во времена империи, римские императоры приняли законы, которые должны были защитить рабов от произвола рабовладельцев. Эти законы также содержали схожие запреты на обращение с рабами, которые распространялись на всех римских рабов.
Первым из возможных запретов, которые могли быть включены в договор был запрет на принуждение к занятию проституцию — ne serva prostituatur. Владелец рабыни обязывался не продавать ее в бордель или не сдавать принуждать к проституции. Этот запрет распространялся на всех римских рабынь уже во времена императора Адриана II века н.э.
Позже в Византии были приняты законы, которые расширяли толкование данного запрета. Хозяевам рабынь не было разрешено принуждать их к игре на музыкальных инструментах или театральным выступлениям. Это связано с тем, что актрисы в Риме имели низкий социальный статус, как и работницы борделей, и принуждать рабыню к актерской карьере означало подвергнуть ее доброе имя опасности.
Вторым стандартным запретом было обязательство не использовать раба для тяжелой работы, например, на каменоломнях или на латифундиях. Труд на фермах считался одним из самых тяжелых, рабы на латифундиях жили в суровых условиях, за ними постоянно следили и принуждали к работе до изнеможения.
Третьим был запрет на калечение или убийство раба. Во II веке н.э. император Антонин Пий дал возможность рабам укрываться от особо зловредных хозяев в храмах. Если раб мог доказать факт необоснованного жестокого обращения с ним, то он переходил в собственность римского государства и становился "общественным рабом". Такие рабы использовались на различных муниципальных работах, таких как прокладка дорог, строительство зданий и т.д.
Убийство рабов без разрешения было запрещено при императоре Адриане, но еще раньше, в I веке до нашей эры, были приняты два закона, ограничивающих произвол рабовладельцев. Закон Петрония, принятый в 67 году нашей эры, запрещал устраивать травлю рабов дикими зверями на арене цирка в целях развлечения. Закон Клавдия, обнародованный в 47 году нашей эры, давал свободу рабам, чьи хозяева не обеспечивали им лечение и заботу в случае болезни. При императоре Константине в IV веке нашей эры, убийство раба хозяином было приравнено к обычному убийству и каралось по закону.
Четвертый пункт касался продажи рабов без их согласия и запрещал продавать родственников порознь, разлучая их друг с другом. Запрет на разделение членов семей рабов был распространен только при Диоклетиане в конце III века нашей эры и позже был отменён. Тогда же браки между рабами были официально признаны.
Пятый и последний пункт запрещал освобождение раба без его согласия. Римские рабовладельцы часто освобождали своих рабов, когда они переставали приносить пользу, например, при старости или тяжелой болезни, и те могли быть брошены умирать на улице. Однако люди, добровольно продающие себя в рабство, не хотели заканчивать свои дни таким образом и защищали себя от такой участи добавляя в договор купли-продажи такой пункт.
Они обязывались верно служить своим хозяевам, но взамен хозяин должен был обеспечить им определенный "социальный пакет": лечение при болезни, еду и возможность спокойно дожить свои дни в доме своего хозяина.