- Мама! Мама! Спаси! Я тону! – Снежана со всех ног бросилась к реке. Дочь бултыхалась, размахивала руками, иногда уходила под воду и снова появлялась на поверхности, - мама! Помоги...
Водоем небольшой и совсем не глубокий, но вода в нем была чертовски ледяная, как в проруби. Странное ощущение, когда голову нещадно печет летнее солнце, а ноги сводит от жуткого холода.
- Алиса! – закричала Снежана, добравшись до места, где пару секунд назад виднелась голова дочери. Стоя по грудь в воде, она пыталась рассмотреть в глубине худенькое тело дочери, гребла руками и, наконец, нырнула с головой.
Вода была мутной, желтой, со дна поднимался ил. Снежана опустилась вниз, осторожно, чтобы не взбаламутить его еще сильнее и вдруг увидела внизу круглое детское лицо. И глаза! Огромные! Обрамленные густыми ресницами.
«Алиса!» - хотела закричать Снежана, но вовремя сдержала крик, скривила гримасу отчаяния и боли и протянула руку. Дотронулась, почувствовала что-то твердое и крепко ухватила пальцами…
Это кукла. Всего лишь кукла…
***
Снежана подскочила в постели. Села, дыша тяжело и часто. В горле пересохло, руки тряслись, как в лихорадке. Это просто сон, просто сон…. Все тот же кошмар, только на этот раз Снежана набралась смелости и подняла со дна… куклу.
- Мам! – в комнату заглянула ее девятилетняя дочь. Растрепанная после сна и от этого такая милая, смешная, - ты меня звала?
- Да. Во сне, - Снежана накинула халат, потрепала Алису по макушке и отправилась в душ, чтобы смыть с себя осадок ночного кошмара.
- Мам, а когда у тебя будет отпуск? – поинтересовалась дочь, нарезая огромным ножом колбасу к завтраку. Снежана стащила у нее из-под носа один кружок, уселась напротив и сделала задумчивое лицо, прикидывая в уме дату последнего платежа по ипотеке.
- Через три года, - прозвучал ее неутешительный ответ, после чего Алиса ненадолго задержала нож в воздухе, глубоко вздохнула и продолжила орудовать им дальше, - Лисеныш, твоя мама обычный рядовой корреспондент. Я бы даже сказала, очень сильно невезучий корреспондент. Я столько сил вкладываю в каждый материал, из кожи вон лезу, но этот… - она чуть было не выругалась при ребенке, - этот гад ползучий… Беркутов…
От одной фамилии главного редактора по телу Снежаны пробежала мелкая дрожь. Она повела плечами и скривила брезгливую гримасу на потеху Алисе.
- Беркут – птица, - заметила дочь, заливаясь громким смехом.
- В таком случае, этот персонаж самый настоящий стервятник. Падальщик несчастный. Как бы я хотела высказать все это ему в лицо!
Снежана верила, однажды настанет ее час. Она скинет с себя тяжкое обременение перед банком, и тогда Беркутов узнает о себе много нового. А пока, волей-неволей, ей приходилось мчаться на любимую работу, чтобы регулярный денежный поток на ее счет не прекращался.
Стоило только Снежане перешагнуть порог офиса, к ней подбежала редактор Алена и с выпученными от напряжения глазами прошипела:
- Тебя Беркутов ждет, - ее глаза выкатились из орбит еще сильнее. Для большего понимания она добавила, - злющий, как черт.
- Это его обычное состояние, - сострила Снежана, меняя маршрут. Ничего особенного. Все, как всегда. Сейчас она зайдет, он наорет, даст очередное наиглупейшее задание, прекрасно зная о том, что Снежана способна на большее.
- Вот она! Явилась! Я надеюсь, ты высыпаешься. Чтобы хоть как-то оправдать свои ежедневные опоздания.
Снежана взглянула на часы, постучала пальцем по циферблату. Убедившись, что они исправны, она беспечно ответила:
- Без одной минуты восемь.
- Без одной, - ухмыльнулся Беркутов. Он подошел ближе, выпятил свой круглый живот и закричал, - Без одной минуты восемь?? Получается, я должен каким-то образом объяснить тебе задание за одну минуту. И ровно в восемь ты приступишь к его выполнению?!
- Получается так, - Снежана пожала плечами, пытаясь вникнуть в этот абсурд. Да, он просто к ней придирается! Мстит за то, что не позволила его шаловливым ручонкам ущипнуть ее за причинное место.
Беркутов сверкнул глазами, резко развернулся на своих коротеньких ножках и направился к рабочему столу.
- А потом ты принесешь мне очередную вату, которую невозможно жевать. Все, Кольцова… мое терпение иссякло. Ты самый недисциплинированный… самый нерезультативный сотрудник в этой редакции. Даю тебе последнее задание. Не выполнишь, я тебя уволю…
- Что?
- Выполнишь, переведу на должность редактора.
Он попал прямо в цель. Поэтому самодовольно улыбнулся и указательным пальцем поманил ее к себе. Снежана послушно подошла к столу и уставилась в монитор.
На экране появился небольшой видеоролик. Оператор снял мужчину в камуфляжных штанах, спортивной куртке и шапке, натянутой по самые глаза. Он направил дуло ружья в объектив и грозно пробасил:
- Считаю до пяти. Если вы не уберетесь отсюда, стреляю на поражение. Потом не обижайтесь, - он щелкнул затвором и начал отсчет, - один, два… пять!
Оператор пустился наутек. Впереди него бежали остальные члены съемочной группы. Раздался выстрел. Снежана зажмурилась и пропищала:
- Он что… убил их?
- Нет. Выстрелил в воздух. Изобретательный малый, такого не проведешь. Ты поедешь и возьмешь у него интервью.
- Они, наверное, в штаны наложили от страха, - улыбнулась Снежана. Ее лицо тут же вытянулось, а из приоткрытого рта вылетело невнятное, - что??
- Поедешь в лес и возьмешь интервью у этого лесного бродяги, - раздраженно повторил Беркутов, - ты что, не слышала о нем?
- С-слышала… - Снежана добралась до стула и плюхнулась на него. Еще недавно она считала, что этого человека не существует. Что все рассказы о нем не более, чем выдумки людей.
Лесной бродяга. Так окрестили человека, который по неизвестным причинам стал отшельником и обосновался в лесу. В непроходимой чаще среди диких животных, клещей и другой нечисти. Бррр…
- А почему я? Лучше сразу увольте. Очевидно же, что этот охотник пристрелит меня, и глазом не моргнет. Он даже считать не умеет! – последний аргумент прозвучал мимо, потому что в следующую секунду перед лицом Снежаны появилась карта, составленная от руки и распечатанная на принтере.
- Вот. Примерное расположение места его обитания. Мне нужна информация о нем. Все! Как живет, чем дышит. Фотографии, записи диктофона. Все! Если добудешь, наши рейтинги взлетят, а ты станешь редактором. Нет! – Беркутов с воодушевлением ткнул в нее пальцем, - заместителем главного редактора. Будешь сидеть в отдельном кабинете и пинать этих лоботрясов под одно место. Согласна?
- Я… я попробую, - с неуверенностью согласилась Снежана, сгребая со стола весь имеющийся материал на безграмотного, неотесанного бродягу.
Она вышла из кабинета главного редактора на ватных ногах. Отмахнулась от назойливых расспросов коллег и набрала номер Алисы.
- Лисеныш, собирайся, я отвезу тебя к бабушке. На неопределенный срок.