Несколько месяцев Антонина работала не покладая рук. Баринов смог договориться об открытии галереи. Как и обещал, первую выставку он посвятил творчеству своей протеже. Это была не просто выставка, это была выставка-продажа, новое явление в мире искусства в городе, да и в стране. Перед открытием Антонина очень волновалась, но её компаньон, ставший по совместительству любовником и наставником, подбадривал и пророчил ей большое будущее. Он не сомневался в успехе задуманного дела. И интуиция его не подвела.
Несколько картин было продано уже в первые дни. Но не это больше всего радовало Баринова. Нашлись искусствоведы и коллекционеры, которых заинтересовала, как и его, манера письма художника. Вскоре ему поступило несколько специфических заказов, за которые были предложены высокие гонорары. Михаил Александрович светился от счастья, его цель была достигнута.
- Ну, Антонина, скоро мы с тобой заживём! - довольно потирая руки, сказал Баринов и, обнимая её, добавил. - Ты моя курочка с золотыми яичками!
- Ты нашёл покупателя на мои картины? - с радостью в голосе уточнила Тоня.
- Лучше! Я нашёл заказчика! Ты будешь писать картины по заказу.
- Как это?
- Ну, что ты, как маленькая? - Михаил Александрович недовольно поморщился. - С твоим талантом и моими связями мы скоро будем в золоте купаться!
Антонина всё ещё не понимала, о чём говорит её любовник.
- По-твоему, так просто сесть и написать картину? - поинтересовалась Тоня. - Ты же искусствовед! Ты должен понимать, что для этого необходимо вдохновение!
- О чём ты говоришь? - возмутился Баринов. - Тысячи художников работают по заказу! На твоём месте каждый из них мечтал бы оказаться. Тебе ничего не нужно выдумывать. Ты просто будешь срисовывать картины известных художников.
- То есть делать подделки?! - уточнила девушка.
- Если тебе так больше нравится, то да! Делать подделки.
Антонина стояла и растерянно хлопала ресницами.
- Мы о таком не договаривались, - сделала она последнюю попытку воспрепятствовать замыслу Баринова.
- Ты подписала договор, в котором обязалась выполнить несколько работ по индивидуальному заказу. Пункт пятый, - мужчина вытащил из дипломата копию договора и протянул ей.
Антонина пробежалась глазами по указанным строчкам несколько раз и, убедившись в правдивости слов любовника, еле слышно сказала:
- Но это незаконно.
- Об этом не волнуйся, - заверил её Михаил. - Я обо всём позабочусь. Твоя задача - написать точную копию. За это ты получишь хорошие деньги.
Антонина стояла, как вкопанная, и прокручивала в голове слова Михаила. Её молчание он расценил как согласие.
- Ну, вот и славненько, - сказал он и засобирался домой.
- А ты разве не останешься? - спросила Тоня. - Я думала, мы...
- Нет. Не сегодня. У меня ещё много дел. Завтра принесу тебе первый заказ, так что сегодня отдыхай и ложись пораньше.
После ухода Баринова на душе Антонины скребли кошки. Ей не хотелось ввязываться в это дело, но у неё не было другого выхода. Идти ей было некуда. Да и если она сбежит, Баринов её найдёт. Впервые в жизни ей было по-настоящему страшно. Но вдруг она вспомнила слова цыганки: "Хочешь любить и быть любимой. Но не понимаешь, что любить - значит жертвовать". Всю ночь она провела в полудрёме, так и не сумев заснуть.
На следующий день Михаил, как и обещал, принёс ей заказ.
- Не буду тебя отвлекать. Работай, но не затягивай! Заказчик долго ждать не будет, - сказал он и удалился.
Каждый день Баринов заезжал к Антонине, чтобы проконтролировать её работу. Иногда он высказывал свои замечания, но чаще оставался доволен увиденным. Антонина обратила внимание на то, что Михаил перестал проявлять к ней знаки внимания. Его интересовал только художественный процесс. Но Тоня списывала это на его нежелание мешать ей. Однако, когда была закончена картина, Баринов на несколько дней пропал с ней. Вскоре он появился и, не скрывая своей радости, протянул Тоне довольно большую сумму денег.
- Вот! Это твоя доля, - сказал он и достал из дипломата папку. - А это - новый заказ. На этот раз сроки сокращены. Нужно успеть до отъезда заказчика.
- Но это нереально, - возмутилась девушка. - Я же не машина!
- Реально, если очень захотеть и постараться, - ответил Баринов. - Работай! Не теряй времени!
Один заказ сменялся другим. Антонина работала сутками. Компаньон, как и обещал, платил ей "хорошие" деньги. Девушка полностью поменяла свой гардероб. О таких платьях раньше она не могла и мечтать. От детдомовской провинциалки не осталось и следа. В магазинах по-прежнему были пустые полки и однотипные товары, но, благодаря связям Баринова, Тоня теперь была вхожа в закрытые салоны известных в тесных кругах кутюрье. Она изменилась внешне, но внутри осталась той же необразованной наивной девушкой, мечтающей о большой и чистой любви. Романтические отношения с Михаилом сошли на нет. Теперь их связывала только работа. Вначале Антонина пыталась выяснить причину его охлаждения к ней, но со временем поняла, что от неё ему нужны были лишь картины. С осознанием действительности вспомнились и слова цыганки: "Слушай своё сердце, но не выключай голову! Горячее сердце и холодная голова - вместе подарят тебе тепло. Запомни! Не прыгай в омут с головой! Можешь не вынырнуть". Именно об этом она думала изо дня в день: должен быть какой-то выход!
Тем временем в стране начали происходить кардинальные перемены. Всё, что раньше считалось незаконным, теперь было разрешено. Подпольная деятельность постепенно выходила наружу. Старое ушло безвозвратно, а новое ещё не сформировалось. Безвластие, беспорядки, хаос - вот что творилось вокруг. Однако, под крылом Баринова Антонина чувствовала себя защищённой. За долгие годы упорного труда она смогла накопить большую сумму денег и теперь у неё появилась возможность приобрести собственное жильё.
- Тонька, какая ты молодец! - восхищалась ею Наташа, которая к тому времени уже была замужем и растила сына и дочь. - Сама заработала на квартиру!
- Да, - без особой радости согласилась Антонина со словами подруги. - Ни семьи, ни будущего... Хоть квартира есть.
- Откуда столько пессимизма? Тебе только двадцать восемь лет! Всё ещё будет! - подбадривала её Наташа. - А что с Бариновым? Всё закончено?
- Вспомнила! - усмехнулась Тоня. - Ему от меня нужны лишь картины! Это я, наивная дурочка, размечталась о любви.
- Почему ты не откажешься от работы с ним? Наверняка сроки договора давно истекли, - поинтересовалась подруга.
- А что я буду делать? - искренне призналась Антонина. - Он обеспечивает меня заказами, благодаря ему я смогла купить квартиру. С ним я чувствую себя защищённой. Кто я без него?