Наконец наступило время весеннего родео. Начали съезжаться наездники с других ранчо. Иногда они проделывали путь в сотни миль.

Наконец наступило время весеннего родео. Начали съезжаться наездники с других ранчо. Иногда они проделывали путь в сотни миль. «Застава Y» стала приобретать вид военного лагеря. Походные кухни были отремонтированы и оборудованы. С западных ранчо были привезены дикие, еще не объезженные лошади, с россыпями жеребят, еще не знавших кожи седел. Все они были распределены между ковбоями. Их было достаточно, чтобы каждому человеку достался целый табун из восьми лошадей.

С иными прибыл и Джефферсон Уайнрайт младший, выряженный, как царь Соломон. Сначала ковбои очень смеялись над ним. Но, когда он принял это добродушно, они немного поутихли. А после нескольких вечеров, когда он пел и рассказывал всякие забавные байки, они приняли его почти как своего. По большей части, правда, он находился в обществе Дианы Хендерс. Результатом этого легкомыслия стало то, что в его табуне оказалось четыре необъезженных диких лошади. Рабочие усмехались, когда Колби выбирал их для него. И, разумеется, все ранчо присутствовало, когда он впервые попытался объездить одну из них.

Там была и Диана Хендерс. Случилось, что она стояла рядом с Баллом, когда первая из лошадей, заарканенная и сваленная на землю, была, наконец, оседлана, взнуздана и готова к объездке. Это была пегая лошадка с крутой шеей, римским носом и с бельмом на глазу. Спина ее, вероятно, от страха, была горбатой, как у верблюда.

— Эта скотина выглядит весьма норовистой, — заметил Балл девушке.

— Нельзя допустить, чтоб Мистер Уайнрайт сел на нее, — ответила она, — он не привык к плохим лошадям, и он может погибнуть!

— Я подумал это еще тогда, когда Хол выбирал ее.

— Я не знала, что это он. Позор! — воскликнула она. — Кто-нибудь должен объездить эту лошадь для Мистера Уайнрайта, кто-то, кто умеет это — как ты, Балл, — сказала она, стараясь польстить ему.

— Хотите, чтоб я это сделал? — спросил он.

— Я не хочу видеть, как бедняга убьется.

Тогда Балл выступил вперед и перелез через ограду внутрь загона. Молодой Уайнрайт стоял в нескольких футах от пегой лошади. Он наблюдал, как несколько мужчин пытались поправить повязку на глазах животного. Балл понял, что парень боится лошади.

— Хотите, я объезжу ее для вас, молодой человек?

— Думаете, она не опасна?

— О, разумеется, она не опасна, как и Канзасский циклон.

Уайнрайт слащаво улыбнулся.