Во второй половине 19 века в России появляются врачи мирового уровня: Пирогов, Боткин, Сеченов.
Медицина сильна не только учением, но и числом: важнейший показатель её развития — число медиков на душу населения. По нему даже во второй половине столетия Россия заметно уступает Западной Европе: один доктор на 95 тыс. населения против одного доктора на 1250 человек в Великобритании.
Решить сложнейшую задачу обеспечения миллионов людей хоть сколько-нибудь квалифицированной медицинской помощью призваны были самоуправление и частная инициатива. Земская реформа 1864 года возлагала на губернские и уездные земские собрания и управы организацию доступной медпомощи. Они должны были строить или арендовать здания для больниц и фельдшерско-акушерских пунктов, изыскивать, оплачивать и контролировать персонал, закупать лекарства и оборудование, следить за санитарной обстановкой, собирать статистику.
Другая сторона вопроса — создание больниц и медпунктов при фабриках. Предприниматели обязаны были в виде своеобразного социального налога на крупных заводах открывать стационары из расчета одна койка на 100 работников, а на предприятиях помельче — фельдшерские пункты. Поощрялось меценатство (крупнейшие меценаты награждались орденами и возводились в дворянское достоинство) — только в Москве за несколько лет в начале 20 века открылись Алексеевская, Морозовская и Солдатёнковская больницы.
Заметно увеличилось число мест на медицинских факультетах университетов, открываются десятки новых фельдшерских и сестринских училищ, издаются десятки научных медицинских журналов. Допуск в профессию открыт женщинам — наряду с педагогическим медицинское становится первым доступным для них видом высшего образования.
Колоссальный импульс развитию здравоохранения дала Первая мировая война — впервые в таких масштабах армия обеспечивается медицинским сопровождением. Сотни студентов-медиков выпущены со старших курсов армейскими зауряд-врачами, тысячи женщин идут учиться на ускоренные курсы медсестёр. Создаются санитарные поезда, на передовой сбором и обработкой раненых занимаются летучие санитарные отряды, в подразделениях появляются штатные санитары. В результате число раненых, вернувшихся после излечения в строй, в российской армии достигает 50% — немыслимый по прежним временам показатель.
Огромное значение имели систематические дезинфекционные мероприятия и предупреждение эпидемий.