Солнечные лучи серебрили тонкие нити паутины, просачивались сквозь щели между неплотно задернутыми шторами. Пятна света, словно всамделишные зайцы, резвились по стенам и потолку в унисон с порывами ветра, что раскачивал открытую наружу оконную створку. Шевелил грязную от пыли ткань.
С улицы доносился человеческий гомон и рёв домашней скотины. Порой, чей-то резкий смех непредсказуемой дробью разрывал завесу претендующего на привычность шума и так же мгновенно умолкал. Казалось, что жизнь в деревне бьет ключом, но, на самом деле, жизни здесь почти не осталось.
Пределы, а точнее Серые Пределы, - это все они виноваты в том, что деревня опустела. Стражи пришли в нее накануне третьей волны. Они предупредили о том, что грядёт. И многие прислушались и ушли. Но не все и не сразу.
Деревенька была не простая — порубежная. За два карьера, на которых добывали железную руду и драгоценные камни, дрались с соседним княжеством, не скупясь на пролитую кровь и откровенную подлость. Но давно. Лишь опоясывающий селение частокол заточенных у вершин брёвен да частично засыпанный ров напоминали о былых приграничных распрях.
В наследство от неспокойного времени деревне достался гарнизон в сотню стрельцов во главе с сотником. И для охраны границ, и для конвоя тех же каторжан, которые, во имя искупления вины, трудились в карьерах на благо княжеской казны.
Сотник Прохору верить не захотел. Виданное ли дело, покинуть карьеры! Да за подобное самоуправство князь семь шкур с него с живого спустит. За добровольную сдачу деревни неизвестному противнику «холодной» не отделаешься. Княжеский палач даже водицы чистой для плахи не пожалеет под такую-то родовитую шею. Омоет со всей тщательностью и простынкой чистой застелет для последнего комфорта.
Потому-то сотник и не стал разбираться шутник, шпион или умалишенный к нему пожаловал. Выслушал, хмыкнул и велел гнать из деревни и никогда назад не пускать.
Стрельцы и так бы возможность поразвлечься над посторонним человеком не упустили, а тут приказ начальства. Сам бог велел. В итоге — три сломанных руки, одни смятые ребра и разъяренный гарнизон поднят по тревоге.
Мирное время не пощадило ни расторопность, ни боевой дух пограничного гарнизона. Пока погоню снаряжали, Прохор уже далеко от деревеньки утопал. Что меня нисколько не удивило. Насмотрелся накануне, как этот громила резво по лесу скачет в кромешной темноте, в которой ни то, что тропы, собственных ног не разглядеть.
Догнали стрельцы нарушителя у самой кромки леса, что как раз по нынешней границе между княжествами раскинулся. Догнать то догнали, но из лесу вышло еще две дюжины подобных Прохору бородатых мужиков. И стрельцам досталось. Не помогли им ни пищпли, ни преимущество верховых на открытой местности.
Но Стража Серых Пределов не ватага разбойничья и, без лишней на то необходимости, кровь человеческую проливать не приучена. Два десятка молодых горячих, но основательно помятых парней вернулись в деревню. Как оказалось, ненадолго.
Колокольня известила звоном, что у карьеров замечены сигнальные огни. Не успевшие остыть после схватки с таинственными бородачами, стрельцы выдвинулись к злополучным карьерам. Там они вместе с двумя сотнями каторжан и конвойными тремя десятками своих сослуживцев в итоге и сгинули. Бесследно.
Пока Прохор рассказывал о том, как взбунтовалась оставшаяся полусотня, когда на следующий день не обнаружила в карьерах даже брошенной кирки, ни то, что своих побратимов. Я думал лишь о том, что за ерунда вообще творится. Антон утверждал, что в результате переноса мы попадем на один из трех серверов славянского сектора Среды-пенсионерки. «Никаких потрясений, - обещал программист, - тихое мирное место». И судя по тому, что здешними землями правят из Града, я попал по адресу. Вот только, где Вика и какого чёрта в этом «тихом и мирном месте» происходит?
Времени, по словам Прохора у меня оставалось немного. Сутки уже прошли с того момента, как одна из тварей Пределов чуть не лишила меня жизни. И сутки, как минимум, нужны, чтобы покинуть зону влияния Пределов. А в запасе лишь день, да ночь, из четырех отпущенных Пределами на ознакомительную экскурсию. Если больше, то можно никуда не торопиться. Далеко и надолго мне после такого гостеприимства уже от них не убежать.
Час назад Прохор принес мне перекусить и дал время на сборы. Здоровяк не хотел рисковать. По каким-то причинам он не желал мне своей участи и торопился вывести к границе. Я не спорил, если здоровяк прав и Вики здесь нет, то и мне оставаться незачем.
Дверь приоткрылась. В проем заглянула бородатая физиономия одного из стражей.
- Прохор велел передать, что ждёт внизу.
Вот уж поистине не так длинна, оказалась экскурсия, как незабываемы от нее впечатления. Но время поджимало, и я поторопился проститься с гостеприимством стражи Серых Пределов.
- Кое-что должно оставаться в прошлом, - сказал мне здоровяк, когда деревня скрылась из виду.
- О чем ты?
- Тебя гнетет груз переживаний о минувшем. Ты должен от него избавиться!
- Знаешь, как говорят: кто забывает уроки истории, обречен на их повторение, - попытался отшутиться я, чужой фразой вдруг вынырнувшей из темных глубин памяти.
- Забыть ты не сможешь, да и не надо. Просто отпусти.
- Прохор о чем ты? - Повторил я, останавливаясь.
Страж медленно обернулся в мою сторону, слегка наклонил голову к плечу.
- Ну, хорошо. Слышал когда-нибудь о такой нелепости, будто любовь делает сильных людей слабыми, а слабых - сильными?
Признаться, я растерялся.
- Если ты о моей спутнице…
- Нет, - перебил меня громила, - не о ней. Я говорю о той, которая осталась далеко позади, но по-прежнему терзает твое сердце.
Я сжал зубы. Перекушенный стебель травинки вывалился из рта.
- Прохор, какое тебе дело…
- Согласен, не моё дело, - вновь не стал дожидаться окончания моей реплики страж. - Вот только ты фонишь на всю полусферу грустью и печалью. Ты, как свежая ветчина для тех же перевертышей, а может и кого похуже. Запомни! Здоровая любовь делает людей только сильными, больная — только слабыми. Думаешь, почему перевертыши не выбирают стражей для своих метаморфоз?
- Почему?
- Потому что наше сознание закрыто, мы не читаемся!
- А служанка?
- Она из местных, ногу сломала. Не смогла бы вовремя уйти, а вот ее любимый ушел. Она сама его отослала... По крайней мере, думает, что сама. Не погибать же вдвоём. - Неприкрытый сарказм сквозил в словах здоровяка.
- Он бросил ее?
- Бросил, конечно. Она уже не смогла бы покинуть Пределы. Полусфера — это все что осталось ей от целого мира. Или всего множества миров. А он никогда не вернётся за ней.
- Полусфера?
Прохор досадливо сморщился, словно сказал что-то лишнее.
- Позади граница, а вперёд и в стороны на день пути территория Пределов — полусфера.
- Почему он не сможет вернуться за ней?
- Пределы — это тебе не проходной двор. Чтобы войти в них, необходима цель, - страж ткнул пальцем вверх. - И не просто цель, а всем целям цель. Покинуть Пределы или проникнуть в них без каких-либо дополнительных условий можно во время «прилива», но делать этого я бы не советовал. С высокой долей вероятности сотрет к чертовой матери, словно никогда и не было.
От интонаций, с которыми он произнёс последнюю фразу, веяло обреченностью, словно ему довелось уже испытать подобные последствия на собственной шкуре. Может кто из близких пострадал? Я зябко передернул плечами.
- Ты же сам говоришь, что любит, что любили…- попытался я в свою очередь перебить здоровяка. - Разве любовь и встреча с любимой...
- Ха! Запомни - любовь не ищет для себя оправданий и рациональности. А если ищет, то это уже не она. Возможно, привязанность, может быть какая-нибудь меркантильная гадость, но точно не любовь. Это один из тех моментов, когда принцип все или ничего оправдывает себя целиком и полностью. Любящий мужчина её бы тут не оставил.
Последними словами он словно поставил жирную точку в этом разговоре. Прекратил терзать мои глаза своим внимательным взглядом и продолжил путь. Больше мы к этой теме не возвращались. Зато много говорили о самих порождениях Пределов. Здоровяк рассказывал о перевертышах, уверенно пробираясь через лес. Я семенил следом, стараясь не пропустить ничего из его откровений и не свернуть при этом шею.
Безликие, так порой отзывался о них Прохор, способны были принять образ любого человека или животного. Повадки, мимика, жесты, накопленный донором жизненный опыт… Уроженец пограничья копировал все и становился неотличим от оригинала. Однако, преобразрвание внешнего вида было лишь малой частью процессов и не самой затратной с позиции расхода времени и энергии. Покончив с общим внешним сходством, тварь устанавливала ментальный контакт с жертвой и принималась за откачку матрицы сознания. Наглядно демонстрируя своим подходом достоверность того факта, что ничто в нашей жизни не проходит бесследно. Каждый крохотный шрам, малейшая характерная складка губ, едва заметная трещинка морщины на лице — это детали, характеризующие наш образ не только внешне. Они влияют на характер, походку, манеру поведения. Они влияют на все. Поскольку они и есть результат нашей жизни. Совокупность этих мельчайших подробностей, своего рода карта наших поступков, которая и есть мы.
Завершив первичную метаморфозу в течение нескольких минут, атаковавший меня перевертыш, установил ментальную связь и… И тут появился Прохор. Ловушка сработала.
Кого же ещё могла выбрать тварь, дабы замести следы? Как ни того, кто появился на заставе впервые. Кто мало знаком окружающим. Перемены в поведении, которого будут менее всего заметны, пока закачка матрицы сознания не завершена.
Разыгранное за столом представление, как минимум должно было смутить и заставить сомневаться фальшивую служанку. Безупречная имитация опьянения, позволяла ей надеяться, что Прохор не обратил внимания на последствия собственных действий. Но это сейчас, когда хмель вытеснил из разума рациональность мышления. Утром страж проснётся с трезвой головой, вспомнит реакцию девушки на крохотную каплю, в состав которой входит тот самый «зверобой», и не поленится подтвердить свои подозрения. Завтра что-то менять будет уже поздно. И тварь решила действовать уже сейчас. Тем более, что я «совершенно случайно» оказался на крыльце трактира в полнейшем одиночестве. Перевертыш спешил и не учёл слишком большое количество сопутствующих ситуации факторов, среди которых основное место занимал здоровяк со своим шестым чувством.
Приманка вела себя совершенно нормально, потому что ничего не знала о своей роли в разыгравшемся спектакле. Звуковые колебания, которые издают безликие во время охоты, парализуют волю жертвы и могут вызывать галлюцинации. Что ж в моем случае освоение этой информации пошло по обратному пути: от практики к теории. Предыдущую жертву, ту самую служанку, тварь убила заранее, лишь только процесс преобразования был завершён. Но служанка никогда не покидала деревню и не обладала необходимым для побега запасом знаний. Это задержало перевертыша на заставе. А тут подвернулся чужак. Который откуда-то пришёл, значит, знает как минимум один путь, как отсюда выбраться. Тварь торопливо сменила облик и установила ментальный контакт с новой жертвой. Я к тому времени уже восторженно бороздил галлюциногенные волны на не более реальной шлюпке. Будь это не спланированная Прохором западня, а самая обычная охота… Об этом думать не хотелось.
Пока перевертыш «качает» жертву, он пропускает через неё и обратный поток информации, который воспринимает сам. Жертва видит, слышит, ощущает, обоняет и пробует на вкус все, с чем взаимодействует тварь. Безликое существо действует, познавая мир, а жертва ощущает мир так, словно взаимодействует с ним сама. Это позволяет перевертышу, получать информацию не только считывая долгоиграющие чувства, но и фиксируя малейшие оттенки эмоций. Даже те, которые сознание, когда-то блокировало благодаря воспитанию или страху. Комплексы, сомнения, запреты — все это уходило на задний план, отступая перед стремлением твари познать донора и его реакции на мир в мельчайших подробностях.
Закон сохранения массы не позволял обитателям границы перевоплощаться во что-то более крупное или мелкое, чем они сами. Все-таки объект метаморфозы должен соответствовать комплекции перевертыша. Помимо этого, порождения Серых Пределов были цельными организмами, не способными принять образ восьмой казни египетской. Пределы, чем бы они ни были, не стремились к расширению территорий с помощью нашествия кровожадной саранчи. Потому стремление перевертышей покинуть приграничную зону носило скорее субъективный-корыстный характер, чем свидетельствовало о скоординированной экспансии. В противном случае все ухищрения Стражи Пределов оказались бы напрасны. Тут и хваленая чуйка Прохора не поможет.
Стараясь не упустить ничего важного из откровений здоровяка, я прозевал момент, когда наше совместное путешествие подошло к концу. Прохор вдруг замер, покрутил башкой и вздохнул.
- Дальше сам пойдешь, вон за тот пригорок и топай. Сразу за ним дорога будет, ткнул он рукой, указывая направление.
Для расставания здоровяк выбрал весьма символичное место у самой кромки леса. Впрочем, на ней все сходство с местом нашей встречи и заканчивалось. За частоколом деревьев раскинулось бескрайнее поле. Огромный холм хорошо просматривался на фоне волнующейся от порывов ветра травы. Ничего себе пригорок. До темноты точно не заблужусь.
- А про дорогу откуда?
- Чую, - пожал плечами громила.
Неловкость все же раскинула свои крылья над нашим странным союзом. Пусть и по обоюдному согласию временным.
- Ну, бывай и спасибо за все,- протянул я руку своему невольному гиду.
- Удачи, - моя кисть утонула в лапище Прохора, - а это тебе.
На второй ладони стража без труда уместились деревянная трубка и небольшой кисет.
- Трубка обычная, вырезал на досуге. Ну, а табачок тот самый. Для знакомства полезен, - подмигнул мне здоровяк.
Я не заставил себя упрашивать. Одного неожиданного контакта с порождением Пределов хватило за глаза. Закинул подарки в мешок и шагнул на встречу… Хм, для начала навстречу холму и дороге за ним, а дальше как-нибудь да сложится. Только бы отыскать Викторию.
Первая глава:
Не время для смерти (1. Утро добрым не бывает)
Предыдущая глава:
Не время для смерти (15. Враг или друг, вот в чем вопрос)
Следующая глава:
Не время для смерти (17. Новый день и новые знакомства)
#фэнтези #литрпг #приключения